Démêler

Verbe - français

démêler \de.me.le\ ou \de.mɛ.le\ transitif 1^er groupe (voir la conjugaison)

1. Séparer une chose d’autres choses avec lesquelles elle est mêlée.
   • Si on lui présente une masse de vers emmêlés, il y fonce tête basse, mais il n'y goutera pas qu'elle ne soit démêlée. — (Jean Rostand, La vie des crapauds, 1933)
2. Séparer divers éléments d'une même chose, d'un même ensemble.
   • Se démêler les cheveux.
3. (Figuré) Débrouiller, éclaircir.
   • Démêler une affaire. Démêler une difficulté, un point d’histoire. Démêler une intrigue.
   • Son principal talent était de démêler la vérité, que tous les hommes cherchent à obscurcir. — (Voltaire, Zadig ou la Destinée, VI. Le ministre, 1748)
   • Mes idées ne se démêlaient que lentement. L’intrigue se démêle, commence à se démêler.
4. Discerner.
   • Il est quelquefois bien difficile de démêler le vrai d’avec le faux, le vrai du faux.
   • Entrer de nuit dans une ville inconnue est une des choses qui irritent le plus la curiosité du voyageur : on fait les plus grands efforts pour démêler à travers l’ombre la configuration des rues, la forme des édifices, la physionomie des rares passants. — (Théophile Gautier, Voyage en Espagne, 1840, édition Charpentier, 1859)
   • Je démêle, mon fils, que vous ressentez bien plus vivement que moi la dent acérée du désir. — (Anatole France, La Rôtisserie de la reine Pédauque, 1893)
5. Comprendre ce que pense ou dit autrui.
   • Silvia.— Franchement, je ne haïrais pas de lui plaire sous le personnage que je joue ; je ne serais pas fâchée de subjuguer sa raison, de l’étourdir un peu sur la distance qu’il y aura de lui à moi. Si mes charmes font ce coup-là, ils me feront plaisir : je les estimerai. D’ailleurs, cela m’aiderait à démêler Dorante. […] — (Marivaux, Le Jeu de l’amour et du hasard, 1730)
   • Il feignait quelquefois de trouver que ses ennemis n’avaient pas tout à fait tort, et de rire de leurs plaisanteries ; cependant ceux qui avaient une connaissance plus approfondie de son caractère démêlaient une rage profonde sous cette apparente modération. — (Alfred de Vigny, Cinq-Mars, Michel Lévy frères, 1863)
   • Mais ils reprirent bientôt leur dispute qui ne dégénéra pas immédiatement en violences, grâce à ce fait qu’aucun des deux partis ne démêlait ce que disait l’autre. — (H. G. Wells, La Guerre dans les airs, 1908, traduction d’Henry-D. Davray et B. Kozakiewicz, Mercure de France, Paris, 1910, page 350 de l’édition de 1921)
6. Contester, débattre.
   • Qu’avez- vous à démêler ensemble ? Ils ont toujours quelque chose à démêler l’un avec l’autre. Je n’ai rien à démêler avec vous.
   • Puisque les chrétiens qui sont civilisés se traitent ainsi entre eux, il n’est pas étonnant que nous, qui sommes des musulmans et des barbares, ayons quelque chose à démêler avec les chrétiens de Bulgarie. — (Jérôme-Adolphe Blanqui, Voyage en Bulgarie 1841 - 1845)
   • « Que diable puis-je avoir à démêler avec Mr. Sharp ? se demanda-t-il. Est-ce que je me serais fait sans y songer une mauvaise affaire ?… Vous êtes bien sûr que c’est pour moi ? — (Jules Verne, Les Cinq Cents Millions de la Bégum, Hetzel, 1879, chapitre I)

• 1Faire cesser l'état d'embrouillement. Démêler un écheveau de fil.

  Démêler les cheveux, y passer le peigne pour les remettre en ordre. Et absolument, peigne à démêler.

  Démêler les pieds d'un cheval, les dégager quand ils sont pris dans les traits.

  Fig. Démêler une fusée, débrouiller une affaire, une intrigue, se tirer d'une difficulté. Il faut vivre pour voir démêler toute cette fusée, Sévigné, 125. Va, va, c'est une affaire que je saurai bien démêler, sans que tu t'en mettes en peine, Molière, D. Juan, I, 2.

  Terme de foulon. Tirer l'étoffe de la pile et la remettre à l'eau chaude, pour la fouler, après qu'elle est dégraissée.

• 2Faire cesser l'état de mélange. Le pain de vie qu'il reçoit est un poison, une sentence de mort qu'il s'incorpore avec lui-même, qui devient sa propre substance, de sorte qu'on ne peut plus l'en démêler pour ainsi dire, Massillon, Car. Communion. Je ne sais quels caractères divins qui démêlent la religion de Jésus-Christ des opinions et des sectes, Massillon, Panég. St Franç. de P.

  Par extension. Ceux au contraire que la naissance démêle d'avec le peuple, La Bruyère, IX.

• 3Éclaircir. Dans cet embarras où se trouve mon esprit, je ne vous puis pas bien démêler ses sentiments, Voiture, Lett. 152. J'espère démêler cette confusion, Corneille, Héracl. IV, 5. Vous avez bien d'autres affaires à démêler que les débats Du lapin et de la belette, La Fontaine, Fabl. VIII, 4. Qui pourra démêler tout cet embarras ? Bossuet, Jug. 1. Les trois suivantes [propositions] vont démêler cette difficulté, Bossuet, Or. 7. Elle ne pouvait démêler ses pensées confuses, Fénelon, Tél. I. C'était un souvenir confus qu'il ne pouvait démêler, Fénelon, ib. VIII. … Je démêle mal ce que je puis penser, Voltaire, Scythes, III, 1.
• 4Mettre en ordre. Elle démêle ses affaires pour aller s'établir à Paris, Sévigné, 232.
• 5Apercevoir, reconnaître une personne, une chose, au milieu de beaucoup d'autres. Vous ne les pouvez démêler des autres demoiselles, Sarrasin, dans RICHELET. Je démêlai mon fils dans le tourbillon, Sévigné, 550. Vous voulez qu'on sache qu'un homme en place a de l'attention pour vous et qu'il vous démêle dans l'antichambre entre mille honnêtes gens de qui il détourne les yeux, La Bruyère, IX.
• 6Distinguer, discerner. Et c'est mal démêler le cœur d'avec le front Que prendre pour sincère un changement si prompt, Corneille, Rodog. IV, 5. Démêlez la vertu d'avec ses apparences, Molière, Tart. V, 1. Il sait démêler les volontés de Dieu d'avec les malices des hommes, Fléchier, I, 47. Nos passions forment des erreurs qu'il n'est pas toujours si facile de démêler de la vérité, Massillon, Car. Resp. hum. Oui, j'ai cru démêler quelques traits de Cresphonte, Voltaire, Mér. II, 2. Entre des voix confuses et contradictoires qui s'élèvent en même temps, qui démêlera le cri de la vérité du murmure sourd et secret de la calomnie, ou le murmure sourd et secret de la calomnie du cri de la vérité ? Raynal, Hist. phil. V, 9.

  Deviner, pénétrer. Cependant mon orgueil vous laisse à démêler Quel était l'intérêt qui me faisait parler, Corneille, Pomp. I, 3. Je démêle bien ce qu'on aurait envie de dire, Sévigné, 306. On sent quelque chose sans démêler ce que c'est, Bossuet, Or. 5. Comment démêlera-t-il les pensées des autres ? Bossuet, Polit. Il perçait dans tous les secrets, démêlait toutes les intrigues, découvrait les entreprises les plus cachées et les plus sourdes machinations, Bossuet, le Tellier. Tant que nous regarderons l'homme par les yeux du corps, sans y démêler par l'intelligence le secret principe de toutes nos actions qui…, Bossuet, Duch. d'Orl. Vos yeux démêleront ses secrets sentiments, Voltaire, Zaïre, IV, 5. J'ai démêlé son âme et j'en vois la noirceur, Voltaire, Sémiram. II, 1. … Dans ses entretiens j'ai souvent démêlé Que d'une cour ingrate il était exilé, Voltaire, Scythes, I, 1. Je saurai démêler un pareil artifice, Voltaire, Orphel. II, 7. Ces lettres étaient conçues en termes si ambigus et si généraux, qu'il était difficile de démêler si le but du roi Auguste était seulement de…, Voltaire, Charles XII, 6. On doit avoir assez bonne opinion du plénipotentiaire français qui conduisait la négociation, et du ministre qui la dirigeait, pour penser qu'ils auraient démêlé le piége, Raynal, Hist. phil. X, 13. Sénèque n'avait pas encore démêlé le caractère de son élève, Diderot, Règne de Claude et Néron, II, § 1.

  Il se dit aussi des personnes dont on pénètre les sentiments. Marlborough, qui ne se hâtait jamais de faire ses propositions et qui avait, par une longue habitude, acquis l'art de démêler les hommes, Voltaire, Charles XII, 3. Je m'ennuie de n'être au fait de rien et de vivre avec des gens que je ne saurais démêler, Montesquieu, Lett. pers. 48.

  Il n'est pas aisé à démêler, se dit de quelqu'un dont il n'est pas aisé de connaître le caractère, les projets.

• 7 Terme de chasse. Démêler la voie, trouver la voie du cerf couru, au milieu d'autres cerfs.
• 8Avoir à démêler, être en contestation, en querelle, en débat. Je ne veux rien avoir à démêler avec ceux qui vous appartiennent, Voiture, Lett. 48. Si vous teniez toujours votre bréviaire, Vous n'auriez rien à démêler ici, La Fontaine, Psaut. Nous et nos adversaires n'avons rien à démêler sur cette matière, Bossuet, Réfut. Les hommes avoient souvent à démêler avec les sangliers et les lions, Fénelon, Épicure.
• 9Se démêler, v. réfl. Être démêlé. Cet écheveau se démêle facilement. Quand toutes choses sont à ce point désordonnées, confondues, il faut beaucoup de temps pour qu'elles se démêlent, se redressent, pour que chacun des éléments de la société revienne à sa place, Guizot, Hist. de la civil. en France, 8^e leçon.

  N'être plus emmêlé, confondu avec. L'âme, s'étant engagée tout entière dans le corps et dans toutes choses sensibles, ne s'en peut plus démêler ; elle ne sait plus ce qu'elle est, Bossuet, la Vallière.

  Par extension, échapper à une étreinte. Se démêlant avec indignation d'entre ses bras, elle se mit à faire des cris effroyables, appelant le ciel et la terre à son secours, Hamilton, Gramm. 10.

  Être éclairci. Tout cela se démêlera avant la fin de l'année, Sévigné, 392. Je crois maintenant concevoir les maximes de gouvernement que vous m'avez expliquées ; d'abord elles me paraissaient comme un songe, mais peu à peu elles se démêlent dans mon esprit, Fénelon, Tél. XXIV.

  Se séparer. On verra cet homme si obscur, si méprisé, se démêler de la foule, Massillon, Car. Resp. hum. Restes d'Israël, passez à la droite ; froment de Jésus-Christ, démêlez-vous de cette paille destinée au feu, Massillon, ib. Pet. nomb. des élus. Un prince pieux se démêle toujours de la foule, Massillon, Pet. car. Triomph.

  Se tirer d'une difficulté, s'acquitter d'une charge, d'une commission. Il s'était démêlé si adroitement des embûches de ce traître…, Vaugelas, Q. C. 320. Je meurs d'envie que vous y soyez, pour voir comment vous vous en pourrez démêler, Voiture, Lett. 68. Et qui fait les rois parmi vous ? Voilà un acteur qui s'en démêle parfois, Molière, Impr. 1. Parmi mes confrères que je vois se mêler de beaucoup de petits commerces, je sais tirer adroitement mon épingle du jeu et me démêler prudemment de toutes les galanteries qui sentent tant soit peu l'échelle, Molière, l'Av. II, 1. Nous verrons comme il se démêlera des Allemands, Sévigné, 342. Pour se démêler de cet embarras, Bossuet, Euch. 2. Les chevaux anglais, qui vont vite comme le vent en terrain uni, se démêlent assez mal des mauvais chemins, Hamilton, Gramm. 5. Ces difficultés qui ne viennent que de notre part sont celles dont nous avons nous-mêmes le plus de peine à nous démêler, Fontenelle, Oracles, I, 14. Mais à vous parler net, sans que l'esprit fatigue, Près du sexe je sais me démêler d'intrigue, Regnard, le Joueur, II, 3. Il fallait la maturité de César pour se démêler de tant d'intrigues, Voltaire, Réfl. sur les pensées de Pascal. 49.