Prudence

Nom commun - français

prudence \pʁy.dɑ̃s\ féminin

1. Attitude d’esprit de celui qui, réfléchissant à la portée et aux conséquences de ses actes, prend ses dispositions pour éviter des erreurs ou fautes, des dangers possibles, s’abstient de tout ce qu’il croit pouvoir être source de dommage, ou pourrait être considéré par autrui comme non convenable ou désobligeant.
   • La richesse des Roudier et des Granoux exaspérait Aristide au point de lui faire perdre toute prudence. — (Émile Zola, La Fortune des Rougon, G. Charpentier, Paris, 1871, ch. III ; réédition 1879, p. 98)
   • Une accusation de complot contre la vie de Napoléon III fut abandonnée par prudence ; l’idée était dans l’air, on craignait d’évoquer l’événement. — (Louise Michel, La Commune, Paris : P.-V. Stock, 1898, p.22)
   • En dépit de ses prudences, voire de ses palinodies, Abélard n’échappa au sort de Bérenger et de Roscelin. Saint Bernard, au concile de Sens, le fit condamner […]. — (Louis Rougier, Histoire d’une faillite philosophique: la Scolastique, 1925, éd. 1966)
   • Après avoir approché, d’aussi près que la prudence le permettait, la tête de roche à fleur d’eau de Hazelwood, nous fîmes plusieurs fois le tour de l’îlot ; […]. — (Jean-Baptiste Charcot, Dans la mer du Groenland, 1928)
   • La prudence, nous le rappelons , est une vertu cardinale dont le siège est dans la raison pratique, et grâce à laquelle nous sommes capables de déterminer quels moyens la volonté doit choisir pour atteindre sa fin. — (Saint Thomas, Textes sur la morale , chap.2 : La prudence, traduits pas Étienne Gilson, Paris : J. Gabalda (sous le titre de Saint Thomas d'Aquin), 1925, Paris : Librairie J Vrin, 1998, p.266)
   • Rémi mena donc son enquête avec une prudence pointilleuse, n'hésitant pas à utiliser des subterfuges pour varier ses approches. — (Pierre Dimech, D'une jetée à l'autre: récits et nouvelles, Éditions Jean Curutchet, 1997, p.146)
   • L’invasion de la Belgique et du nord de la France par les Allemands disperse la famille Mermoz. Les grands-parents maternels de Jean choisissent la prudence et quittent précipitamment Mainbressy pour se réfugier à Aurillac, […]. — (Note de l'éditeur scientifique dans Défricheur du ciel: correspondance 1923-1936, de Jean Mermoz, rassemblée et présentée par Bernard Marck, Éditions Archipel, 2001, p. 381)

PRUDENCE. n. f.
Qualité qui permet d'apercevoir et d'éviter les dangers et les fautes, qui fait connaître et pratiquer ce qui est convenable dans la conduite de la vie. Agir, se conduire avec prudence. La prudence doit être la règle de toutes nos actions. Il n'y a pas de prudence à en user de la sorte. Il a bien manqué de prudence dans cette occasion. Une prudence consommée. Ce magistrat s'est conduit avec beaucoup de prudence. Ce général a donné des marques d'une grande prudence dans toutes ses campagnes. Je m'en remets, je m'en rapporte à votre prudence. Je me repose sur votre prudence. Sa prudence s'est trouvée en défaut. J'admire la prudence de votre conduite, de vos discours. La prudence est une des quatre vertus cardinales. Prov., Prudence est mère de sûreté. Dans le style de l'Écriture sainte, Prudence mondaine, prudence de la chair, prudence du siècle, Habileté dans la conduite, lorsqu'elle ne regarde que les choses du monde et qu'elle n'a point de rapport à celles du ciel; par opposition à Prudence chrétienne, Celle qui apprend à discerner ce qui conduit à Dieu de ce qui en éloigne, et qui fait préférer l'un à l'autre. Fig. et fam., Avoir la prudence du serpent, Être très prudent.

• Vertu qui fait connaître et pratiquer ce qui convient dans la conduite de la vie. Et c'est toujours prudence en un péril funeste D'offrir une moitié pour conserver le reste, Corneille, Tois. d'or, I, 2. La sagesse est dans les vieillards, et la prudence est le fruit de la longue vie, Sacy, Bible, Job, XII, 12. J'en veux un peu à la prudence humaine ; je me souviens de quelques tours qu'elle a faits, dignes de risée ; la voilà décriée pour jamais, Sévigné, 341. Ce que peut dans les maisons la prudence tempérée d'une femme sage…, Bossuet, Mar.-Thér. Nous mourons tous, disait cette femme dont l'Écriture a loué la prudence, Bossuet, Duch. d'Orl. Alors, quand les malheurs nous ouvrent les yeux… nous ne savons plus par où excuser cette prudence présomptueuse qui se croyait infaillible, Bossuet, Reine d'Anglet. Juste ciel ! c'est ainsi qu'assurant ta vengeance, Tu romps tous les ressorts de ma vaine prudence, Racine, Iphig. I, 5. Toutefois il [Joad] devrait garder plus de prudence, Racine, Athal. IV, 5. Où manque la prudence, trouvez la grandeur si vous le pouvez, La Bruyère, XII. Il y en aurait eu beaucoup [de traits hardis], si on n'avait été obligé, à quatre-vingt et un ans, de sacrifier à cette sotte vertu qu'on appelle prudence, Voltaire, Lett. La Harpe, 31 mars 1775. Dans l'incertitude de la vie humaine, évitons surtout la fausse prudence d'immoler le présent à l'avenir, Rousseau, Ém. v. Sa prudence était trop éclairée pour ressembler à la finesse, D'Alembert, Éloges, Dangeau.

  Terme de jurisprudence. S'en rapporter à la prudence, abandonner une décision à une autorité sans rien lui demander expressément.

  Dans le style de l'Écriture, prudence mondaine, prudence de la chair, prudence du siècle, l'habileté dans les affaires du monde. Prudence chrétienne, celle qui apprend à discerner ce qui conduit à Dieu.

  Avoir la prudence du serpent, être très prudent (locution qui ne se dit que dans le style familier, et qui provient de la subtilité attribuée par la Bible au serpent). Que le ciel vous donne la force des lions et la prudence des serpents ! Molière, Bourg. gent. IV, 6. Les chers frères ont la force des lions quand ils écrivent ; mais il faut qu'ils aient la prudence des serpents quand ils agissent, Voltaire, Lett. Damilaville, 1er juin 1764.

  PROVERBE

  Prudence est mère de sûreté.

PRUDENCE, s. f. (Morale.) la prudence est, selon un bel esprit, tellement la compagne des autres vertus, que sans elle elles perdent leur nom : il pouvoit ajouter, & leur nature. Elle prépare leur route pour les y faire marcher, & elle la prépare lentement pour avancer plus vîte avec elles. On la définit plus exactement : la vertu qui nous fait prendre des moyens pour arriver à une fin, je suppose que l’on sous-entend une fin louable ou raisonnable : la fin donnant le prix à toute notre conduite, comment y auroit-il du mérite à savoir atteindre un but qui ne mériteroit pas d’être atteint ?

Au reste, comme les fins diverses qu’on peut se proposer sont infinies, selon une infinité de conjonctures, il faut se borner à parler de la prudence qui a en vue la fin générale de tout, qui est notre propre satisfaction jointe à celle d’autrui : par cet endroit la science de la morale n’est qu’une suite de maximes & de pratiques de prudence. Mais à regarder la prudence plus en particulier, elle tombe sur l’usage que nous devons faire de notre intelligence, & de l’attention de notre esprit, pour prévenir le repentir en chacune des démarches ou des entreprises de la vie. On peut utilement observer à ce sujet les regles suivantes, ou par rapport à soi, ou par rapport aux autres.

Par rapport à soi, toute prudence étant pour arriver à une fin, il faut en chaque affaire nous proposer un but digne de notre soin ; c’est ce qui fixe les vues & les desirs de l’ame, pour la mettre dans une route certaine, qu’elle suive avec constance ; sans quoi demeurant flottante & inquiette, quelque chose qui lui arrive, elle n’est point contente ; parce que desirant sans être déterminée à un objet qui mérite sa détermination, elle n’obtient point ce quelle a dû vouloir, pour arriver au repos d’esprit.

En se proposant une fin telle que nous l’avons dite, il est encore plus important d’examiner s’il est en notre pouvoir de l’atteindre. La témérité commune parmi les hommes, leur fait hasarder mille soins, du succès desquels ils ne peuvent raisonnablement se répondre. Cependant leur espérance ayant augmenté à proportion de leurs soins, ils ne font par-là que se préparer un plus grand déplaisir, ne pouvant dans la suite atteindre à l’objet dont ils ont laissé flatter leurs desirs ; c’est ce qui attire les plus grands chagrins de la vie. Les obstacles qu’on n’a pas prévus, & qui ne se peuvent surmonter, causent des maux plus grands, que tout l’avantage qu’on avoit en vue de se procurer.

La troisieme regle de prudence est d’appliquer à l’avenir l’expérience du passé ; rien ne ressemble plus à ce qui se fera que ce qui s’est déja fait. Quelque nouveauté qu’on apperçoive dans les conjonctures particulieres de la vie, les ressorts & les événemens sont les mêmes par rapport à la conduite. C’est toujours de l’inconstance & de l’infidélité qui en sont les traits les plus marqués ; de l’ingratitude & du repentir qui en sont les effets ordinaires ; des passions qui en sont la cause ; une joie trompeuse & un faux bonheur qui en sont l’amorce. Ainsi dans les choses qui sont de conséquence, il faut se préparer des ressources, & les ressources qu’on se préparera se trouveront d’un plus fréquent usage, que le succès dont on pouvoit se flatter.

Une quatrieme maxime est d’apporter tellement à ce qu’on fait toute son application, qu’au même tems on reconnoisse qu’avec cela on se peut tromper, ce qui tenant comme en bride l’orgueil de l’ame, préviendra aussi l’aveuglement que donne une trop grande confiance, & le déplaisir de voir sa présomption confondue par les événemens.

Les regles de prudence par rapport aux autres, sont principalement de ne s’entremettre des affaires d’autrui que le moins qu’il est possible, par la difficulté de les finir au gré des intéressés. Ils ont souvent des vues cachées & opposées à elles-mêmes que l’on ne peut atteindre, ni souvent démêler. On sait néanmoins ce que la charité & le bon cœur exigent à ce sujet ; mais la prudence semble demander en même tems qu’on ne s’ingere point dans les affaires d’autrui, à moins qu’un devoir évident ne l’exige, ou que nous n’y soyons directement appellés par les intéressés.

Quand nous serons engagés à entrer dans ce qui les touche, nous devons leur donner à comprendre que nous agissons uniquement par condescendance à leur volonté, sans leur répondre du succès ; mais surtout lorsqu’on s’apperçoit que par leur faute, ou par d’autres conjonctures on leur devient suspect, on ne peut trop tôt prendre le parti de quitter le soin de ce qui les touche, quelque service qu’on pût leur rendre d’ailleurs ; on s’exposeroit à leur donner plus de mécontentement que de satisfaction.

Prudence, (Iconol.) Cette vertu est représentée allégoriquement sous la figure d’une jeune fille tenant un miroir entouré d’un serpent.