Mérite

Nom commun - français

mérite \me.ʁit\ masculin — Note : Ne s’emploie qu’au singulier, quand il est pris dans un sens collectif ; mais, pris dans un sens distributif, il peut avoir un pluriel.

1. Ce qui rend une personne digne d’estime.
   • L’auteur de l’explication, Florentin de Thierrat, était né à Mirecourt vers la fin du XVI^e siècle ; ce fut un jurisconsulte de grand mérite, tout à la fois habile, conciliant ; on l’appelait l’arbitre de la province. — (Gustave Fraipont, Les Vosges, 1895)
   • Mais les hommes n’échappent pas à leur destinée, et la mienne consiste à gagner deux mille francs. Je ne suis point né pour acquérir de la fortune, et je m’en consolais, jadis, en me disant que chacun, sur la terre, est payé selon ses mérites. — (Octave Mirbeau, Lettres de ma chaumière : La Tête coupée, A. Laurent, 1886)
   • (Ironique) — Le sulpicien Godet, qu’elle prit pour son directeur et pour directeur de Saint-Cyr, était un cuistre de mérite ; c’est à peu près la définition qu’en donne Saint-Simon qui en fait cas. — (Jules Michelet, Du prêtre, de la femme, de la famille, Hachette & Paulin, 1845 (3^e édition), p. 94)
   • Reconnaître, apprécier, considérer, honorer le mérite.
   • Il faut donner les emplois au mérite et non à la faveur.
   • Il y a beaucoup de mérite à confesser ses torts.
   • Ces deux hommes sont également remarquables, mais par des mérites différents.
   • Le mérite est un mode de justification des inégalités très commode, que l’on mobilise pour décrire et légitimer l’ordre social.— (Annabelle Allouch interviewée par Alice Raybaud « Le mérite est un mode de justification des inégalités très commode », selon la sociologue Annabelle Allouch, Le Monde, 2 septembre 2021)
2. Ce que les choses ont de bon et d’estimable.
   • Si les pièces qu’on y insère n’ont pas toutes le même mérite, au moins est-on sûr de n’y jamais rencontrer de ces fades et plattes rimailles qui, tant de fois on servi de prétexte à calomnier la Poésie. — (Journal de Paris, n°1, 1^er janvier 1777, p. 1)
   • Actuellement le jeu chiraquien, malgré son ineptie, a le mérite d'empêcher le glissement d'une fraction de l’électorat « autoritaire » vers le PCF. — (Emmanuel Todd, Le Fou et le Prolétaire, 1979, réédition revue et augmentée, Paris : Le Livre de Poche, 1980, page 208)
   • S'ensuivirent quelques mondanités sur les mérites comparés de liqueurs d'hommes. Accord autour du Rebel Yell, un rince-cochon de première, distillé parcimonieusement par des bootleggers fous. — (Michel Embareck, Sur la ligne blanche: polar avec rock'n roll, show-biz et langue électrique, Éditions Publie.net (collection Mauvais Genres), 2012, p. 94)
   • Armé d'un coupe-papier, tu sabres la liasse sous blister, survoles fébrilement l'introduction où Jean-Paul expose les mérites comparés des bétons bitumineux, des bétons autoplaçants, des bétons fibrés, des bétons précontraints, des bétons cyclopéens, […]. — (Julia Deck, Viviane Élisabeth Fauville, Éditions de Minuit, 2012, chap. 11)
3. (Religion) Ce qui rend Dieu miséricordieux pour ses fidèles. — Note : Dans cette acception, le pluriel est aussi usité que le singulier.
   • Dieu nous jugera selon le mérite de nos œuvres.
   • Dieu nous traitera suivant nos mérites.
4. (Au pluriel) (Spécialement) (Religion) Les souffrances et la mort de Jésus-Christ, les bonnes œuvres des saints, en tant qu’elles ont satisfait, pour les adeptes, à la justice divine.

• 1Ce qui rend une chose digne de récompense ou de punition. Toute action de miséricorde fera placer chacun en son rang selon le mérite de ses œuvres, Sacy, Bible, Ecclésiast. XVI, 15. Comment la vie active et la vie contemplative ont chacune leur mérite devant Dieu, Bossuet, États d'orais. IX, 13. Humble dans les grandes choses, grande dans les petites, et joignant surtout à la pureté de ses intentions le mérite de l'obéissance, Fléchier, Panégyr. Ste Thér. De ta constance ailleurs va montrer les mérites, Th. Corneille, Ariane, III, 4. Que ce soit un courtisan fidèle ou un gentilhomme de Bonaparte [qui ait imaginé de donner Chambord au duc de Bordeaux], c'est la même chose pour nous qui n'y saurions avoir jamais d'autre mérite que celui de payer, Courier, Simple discours.

  Se faire un mérite de quelque chose, tirer gloire, tirer avantage d'avoir, de faire quelque chose. Sans que de mon pouvoir je me fasse un mérite, Molière, Psyché, III, 3. Elle est toujours l'objet de la jalousie de la Plessis, qui se fait un mérite auprès de ma mère de la haïr comme le diable, Sévigné, 246. Se faisant un mérite de sa complaisance, Bossuet, Hist. I, 11. Et loin de repousser le coup qu'on vous prépare, Vous voulez vous en faire un mérite barbare, Racine, Iphig. IV, 4. Ils se font un mérite de leur ignominie, Massillon, Pet. car. Drapeaux.

• 2Ce qui rend une personne digne de récompense ou de punition. Les méchants sont soufferts pour l'instruction ou pour le mérite des justes, Massillon, Carême, Mélange.

  En ce sens il se dit très souvent au pluriel. Proportionnez vos vœux à vos mérites, Rotrou, Vencesl. I, 4. Ce peuple tantôt châtié, et tantôt consolé dans ses disgrâces, par les différents traitements qu'il reçoit selon ses mérites, rend un témoignage public à la Providence qui régit le monde, Bossuet, Hist. II, 5. Qu'il soit récompensé par delà ses mérites, Delavigne, Paria, IV, 3.

  En ce sens et au pluriel il prend quelquefois le caractère du langage familier. …Est-ce un sujet pourquoi Vous fassiez sonner vos mérites ? La Fontaine, Fabl. IV, 3. Vous m'honorez vraiment par delà mes mérites, Regnard, Ménechmes, III, 5.

  Familièrement et ordinairement en mauvaise part. Il sera traité selon ses mérites.

  Par dérision, faire valoir tous ses mérites, exagérer ses services.

• 3Les mérites de la passion de Jésus-Christ, ses souffrances et sa mort, en tant qu'elles ont satisfait pour les hommes à la justice divine et qu'elles leur confèrent les effets de la grâce. Sans la prière, quelle part avez-vous aux mérites de Jésus-Christ ? Bourdaloue, 5^e dim. après Pâques, Dominic. t. II, p. 199.

  Les mérites des saints, les bonnes œuvres des saints.

  Les mérites, les bonnes œuvres, par rapport à la récompense que Dieu y attache. Nous agissons de nous-mêmes ; ce qui fait que nous avons des mérites qui sont véritablement nôtres, contre l'erreur de Calvin, Pascal, Prov. XVIII. Ils ne s'assurent point en leurs propres mérites, Racine, Athal. III, 7. La certitude que nos peines ne sont pas perdues, que nos dégoûts sont pour nous de nouveaux mérites, Massillon, Carême, Dégoûts. Il [Jésus-Christ] couronnera ses dons, en récompensant mes faibles mérites, Massillon, Carême, Pécheresse.

  Droit à la miséricorde divine. Que les vrais Juifs ne considéraient leur mérite que de Dieu, et non d'Abraham, Pascal, Pens. XX.

  Mérite de condignité, droit sur l'héritage céleste qui appartient au véritable fidèle ayant persévéré jusqu'à la fin dans la foi qui agit par la charité, et ayant par ce moyen accompli la loi selon la mesure de cette vie, Bossuet, Réfut. catéch. Ferry, I, II, 13.

• 4Ce que les personnes ont de digne et d'estimable. Dans les belles âmes, Le seul mérite a droit de produire des flammes, Corneille, Cid, I, 3. Je sais que le mérite est sujet à l'envie, Corneille, Suréna, IV, 1. La nature fait le mérite, et la fortune le met en œuvre, La Rochefoucauld, Max. 153. Le monde récompense plus souvent les apparences du mérite, que le mérite même, La Rochefoucauld, ib. 166. Quelque disposition qu'ait le monde à mal juger, il fait encore plus souvent grâce au faux mérite qu'il ne fait injustice au véritable, La Rochefoucauld, ib. 455. Les hommes n'ayant pas accoutumé de former le mérite, mais seulement le récompenser où ils le trouvent formé, Pascal, Pens. XXV, 107, édit. HAVET. Que si son rang la distinguait, j'ai eu raison de vous dire qu'elle était encore plus distinguée par son mérite, Bossuet, Duch. d'Orl. Qu'un père si éclairé vous ait témoigné cette confiance jusqu'au dernier soupir… c'est le plus beau témoignage que votre vertu pouvait remporter ; et, malgré tout votre mérite, Votre Altesse n'aura de moi aujourd'hui que cette louange, Bossuet, Louis de Bourbon. Ce sera dans nos jours s'être fait un nom parmi les hommes et s'être acquis un mérite dans les troupes, d'avoir servi sous le prince de Condé, et comme un titre pour commander de l'avoir vu faire, Bossuet, ib. Les deux augustes cardinaux [Richelieu et Mazarin] qui ont soutenu la majesté de cet empire, ont voulu donner la récompense qui était due à son mérite ; mais il a tout refusé, Bossuet, Cornet. Une princesse dont le mérite passe la naissance, encore que sortie d'un père et de tant d'aïeux souverains…, Bossuet, Anne de Gonz. Le mérite ne brille guère ici sans protection, et la protection n'aime pas à se charger du mérite, Maintenon, Lett. à l'abbé Gobelin, 16 mars 1675. Parmi tant de mortels… Il ne s'en trouve pas qui, touchés d'un vrai zèle, Du mérite oublié nous fassent souvenir, Racine, Esth. II, 3. La jalousie et l'émulation s'exercent sur le même objet… avec cette différence que celle-ci est un sentiment volontaire, courageux, sincère… et que celle-là, au contraire, est un mouvement violent, et comme un aveu contraint du mérite qui est hors d'elle, La Bruyère, XI. Personne presque ne s'avise de lui-même du mérite d'un autre, La Bruyère, II. Les hommes et les femmes conviennent rarement sur le mérite d'une femme ; leurs intérêts sont trop différents, La Bruyère, III. Il ne faut rien exagérer, ni dire des cours le mal qui n'y est point : l'on n'y attente rien de pis contre le vrai mérite que de le laisser quelquefois sans récompense ; on ne l'y méprise pas toujours, quand on a pu une fois le discerner, on l'oublie, La Bruyère, VIII. Qui peut, avec les plus rares talents et le plus excellent mérite, n'être point convaincu de son inutilité, quand il considère qu'il laisse, en mourant, un monde qui ne se sent pas de sa perte, et où tant de gens se trouvent pour le remplacer ? La Bruyère, II. Un mérite paisible, mais solide, accompagné de mille vertus, La Bruyère, III. Il ne voulut point que ce qui appartenait au mérite lui pût être disputé par l'argent, rival trop dangereux et trop accoutumé à vaincre, Fontenelle, Fagon. Le mérite est un sot, si l'argent ne l'escorte, Montfleury, Fem. juge et part. II, 4. Ces hommes ne se rendent d'ordinaire sur le mérite d'autrui qu'à la dernière extrémité, Vauvenargues, Conseils à un jeune homme. Il est plus nécessaire, pour vivre en paix, de cacher son mérite que ses défauts, Comte de Caylus, Œuv. t. XII, p. 197, dans POUGENS. Le mérite a sa pudeur comme la chasteté, Duclos, Consid. mœurs, 3. Il se trouvait en ce moment dans cette heureuse position où le mérite peut espérer une indulgence qu'il n'éprouve qu'une fois et même qu'il n'éprouve pas toujours, Condorcet, Haller. Vanter sa race, c'est louer le mérite d'autrui, Mme de Lambert, Avis d'une mère à son fils.

  Avoir du mérite, avoir des qualités, du talent. Ma sœur a du mérite, elle est aimable et belle, Th. Corneille, Ariane, II, 4. Théramène était riche et avait du mérite ; il a hérité, il est donc très riche et d'un très grand mérite, La Bruyère, VII.

  De mérite, se dit des personnes qui ont du mérite. Nommez cet ecclésiastique de mérite, que vous dites avoir assisté à cette assemblée…, Pascal, Prov. XVI. Chrysanthe, homme opulent et impertinent, ne veut pas être vu avec Eugène, qui est homme de mérite, mais pauvre, il croirait en être déshonoré, La Bruyère, VI. Les personnes de mérite et de service sont utiles aux rois, La Bruyère, XI. Parmi les officiers de l'armée, on voyait des gens de mérite, Hamilton, Gramm. 2. Madame la maréchale d'Albret était une personne de mérite sans esprit, Madame de Caylus, Souvenirs, p. 17, dans POUGENS.

  Du premier mérite, qui est au premier rang par son mérite. Il [Scipion] avait toujours auprès de lui des savants du premier mérite, comme Panétius et Polybe, qui l'accompagnaient même dans ses campagnes, Rollin, Hist. anc. Œuvres, XI, 2^e part. p. 668, dans POUGENS.

  Au plur. Ces deux hommes ont des mérites différents. Que si ton heur était pareil à tes admirables mérites, Malherbe, III, 2. Qu'il ne vante donc plus ses mérites frivoles, Corneille, Pomp. I, 1. Demeurez avec moi d'accord de vos mérites, Corneille, la Veuve, II, 4. Dans le monde on voit tous les jours des mérites médiocres l'emporter sur des mérites éclatants, Bourdaloue, Myst. Ascens. de J. C. t. I, p. 403. Si la réputation et la vertu pouvaient dispenser d'une loi commune, l'illustre et la vertueuse Julie vivrait encore avec son époux ; ce peu de terre que nous voyons dans cette chapelle couvre ces grands noms et ces grands mérites, Fléchier, duc de Montausier. On lui dut [à Patru] l'ordre, la clarté, la bienséance, l'élégance du discours, mérites absolument inconnus avant lui, Voltaire, Louis XIV, 32. Molière fut, si on ose le dire, un législateur des bienséances du monde ; je ne parle ici que de ce service rendu à son siècle, on sait assez ses autres mérites, Voltaire, ib. 32.

• 5Ce qu'une chose a de digne d'éloge. Le mérite du style. Cette pièce n'est pas sans mérite. On ôte du mérite aux bienfaits qu'on retarde, Rotrou, Bélis. II, 10. Et sans considérer quel sera le loyer D'une action de ce mérite, La Fontaine, Fabl. VI, 13. Si, pour faire un système, on peut poser toutes sortes de principes, prendre les plus absurdes comme les plus évidents, et faire une complication de causes sans raison, quel mérite peut-il y avoir dans des ouvrages de cette espèce ? Condillac, Traité des syst. ch. 3. Je préférai toujours à ce mérite faux des politesses vaines La grossière vertu des mœurs républicaines, Voltaire, Tancr. I, 2. Le mérite de la difficulté surmontée est quelque chose, Voltaire, Lett. Mme Denis, 22 août 1750.
• 6Habileté, talent. On cherche les rieurs ; et moi je les évite ; Cet art veut sur tout autre un suprême mérite, La Fontaine, Fabl. VIII, 8. Il [le chevalier de Grignan] est bon juge du mérite de la guerre [mérite militaire], Sévigné, 18 juill. 1690.
• 7Mérite, les gens de mérite. Honorer le mérite. Affable à tous avec dignité, elle savait estimer les uns, sans fâcher les autres ; et, quoique le mérite fût distingué, la faiblesse ne se sentait pas dédaignée, Bossuet, Duch. d'Orl.

  On l'a dit au singulier pour signifier un homme de mérite. Et l'on peut pour époux refuser un mérite Que pour adorateur on veut bien à sa suite, Molière, F. sav. I, 1.

• 8 Fig. Importance, en parlant d'une chose. Il a vu cet homme que je vous ai dit qui est habile [un médecin], et qui le traite actuellement selon le mérite de ce mal, Sévigné, 6 oct. 1680.
• 9 Terme de marine. Apostille favorable portée sur le congé d'un marin, ou à côté de son nom sur les matricules.
• 10Mérite militaire, nom d'un ordre fondé par Louis XV.

MÉRITE, s. m. (Droit nat.) Le mérite est une qualité qui donne droit de prétendre à l’approbation, à l’estime & à la bienveillance de nos supérieurs ou de nos égaux, & aux avantages qui en sont une suite.

Le démérite est une qualité opposée qui, nous rendant digne de la désapprobation & du blâme de ceux avec lesquels nous vivons, nous force pour ainsi dire de reconnoître que c’est avec raison qu’ils ont pour nous ces sentimens, & que nous sommes dans la triste obligation de souffrir les mauvais effets qui en sont les conséquences.

Ces notions de mérite & de démérite ont donc, comme on le voit, leur fondement dans la nature même des choses, & elles sont parfaitement conformes au sentiment commun & aux idées généralement reçues. La louange & le blâme, à en juger généralement, suivent toujours la qualité des actions, suivant qu’elles sont moralement bonnes ou mauvaises. Cela est clair à l’égard du législateur ; il se démentiroit lui même grossierement, s’il n’approuvoit pas ce qui est conforme à ses lois, & s’il ne condamnoit pas ce qui y est contraire ; & par rapport à ceux qui dépendent de lui, ils sont par cela même obligés de regler là-dessus leurs jugemens.

Comme il y a de meilleures actions les unes que les autres, & que les mauvaises peuvent aussi l’être plus ou moins, suivant les diverses circonstances qui les accompagnent & les dispositions de celui qui les fait, il en résulte que le mérite & le démérite ont leurs degrés. C’est pourquoi, quand il s’agit de déterminer précisément jusqu’à quel point on doit imputer une action à quelqu’un, il faut avoir égard à ces différences ; & la louange ou le blâme, la récompense ou la peine, doivent avoir aussi leurs degrés proportionnellement au mérite ou au démérite. Ainsi, selon que le bien ou le mal qui provient d’une action est plus ou moins considérable ; selon qu’il y avoit plus ou moins de facilité ou de difficulté à faire cette action ou à s’en abstenir ; selon qu’elle a été faite avec plus ou moins de réflexion & de liberté ; selon que les raisons qui devoient nous y déterminer ou nous en détourner étoient plus ou moins fortes, & que l’intention & les motifs en sont plus ou moins nobles, l’imputation s’en fait aussi d’une maniere plus ou moins efficace, & les effets en sont plus avantageux ou fâcheux.

Mais pour remonter jusqu’aux premiers principes de la théorie que nous venons d’établir, il faut remarquer que dès que l’on suppose que l’homme se trouve par sa nature & par son état assujetti à suivre certaines regles de conduite, l’observation de ces regles fait la perfection de la nature humaine, & leur violation produit au contraire la dégradation de l’un & de l’autre. Or nous sommes faits de telle maniere que la perfection & l’ordre nous plaisent par eux-mêmes, & que l’imperfection, le desordre & tout ce qui y a rapport nous déplait naturellement. En conséquence nous reconnoissons que ceux qui répondant à leur destination font ce qu’ils doivent & contribuent au bien du système de l’humanité, sont dignes de notre approbation, de notre estime, & de notre bienveillance ; qu’ils peuvent raisonnablement exiger de nous ces sentimens, & qu’ils ont quelque droit aux effets qui en sont les suites naturelles. Nous ne saurions au contraire nous empêcher de condamner ceux qui par un mauvais usage de leurs facultés dégradent leur propre nature ; nous reconnoissons qu’ils sont dignes de desapprobation & de blâme, & qu’il est conforme à la raison que les mauvais effets de leur conduite retombent sur eux. Tels sont les vrais fondemens du mérite & du démérite, qu’il suffit d’envisager ici d’une vûe générale.

Si deux hommes sembloient à nos yeux également vertueux, à qui donner la préférence de nos suffrages ? ne vaudroit-il pas mieux l’accorder à un homme d’une condition médiocre, qu’à l’homme déja distingué, soit par la naissance, soit par les richesses ? Cela paroît d’abord ainsi ; cependant, dit Bacon, la mérite est plus rare chez les grands que parmi les hommes d’une condition ordinaire, soit que la vertu ait plus de peine à s’allier avec la fortune, ou qu’elle ne soit guere l’héritage de la naissance : en sorte que celui qui la possede se trouvant placé dans un haut rang, est propre à dédommager la terre des indignités communes de ceux de sa condition. (D. J.)

Mérite, en Théologie, signifie la bonté morale des actions des hommes, & la récompense qui leur est dûe.

Les Scholastiques distinguent deux sortes de mérite par rapport à Dieu ; l’un de congruité, l’autre de condignité, ou, comme ils s’expriment, meritum de congruo, & meritum de condigno.

Meritum de congruo, le mérite de congruité est lorsqu’il n’y a pas une juste proportion entre l’action & la récompense : ensorte que celui qui récompense supplée par sa bonté ou par sa libéralité à ce qui manque à l’action ; tel est le mérite d’un fils par rapport à son pere, mais ce mérite n’est appellé mérite qu’improprement.

Meritum de condigno, le mérite de condignité est, quand il y a une juste estimation & une égalité absolue entre l’action & la récompense, comme entre le travail d’un ouvrier & son salaire.

Les prétendus Réformés n’admettent point de mérite de condignité ; c’est un des points entr’autres en quoi ils different d’avec les Catholiques.

Le mérite, soit de congruité, soit de condignité, exige diverses conditions, tant du côté de la personne qui mérite que du côté de l’acte méritoire & de la part de Dieu qui récompense.

Pour le mérite de condignité, ces conditions sont, de la part de la personne qui mérite, 1°. qu’elle soit juste, 2°. qu’elle soit encore sur la terre : de la part de l’acte méritoire, qu’il soit, 1°. libre & exempt de toute nécessité, même simple & relatif ; 2°. moralement bon & honnête ; 3°. surnaturel & rapporté à Dieu. Enfin, de la part de Dieu qui récompense, il faut qu’il y ait promesse ou obligation de couronner telle ou telle bonne œuvre.

Le mérite de congruité n’exige pas cette derniere condition, mais il suppose dans la personne qui mérite qu’elle est encore en cette vie, mais non pas qu’elle soit juste, puisque les actes de piété par lesquels un pécheur se dispose à obtenir la grace, peuvent la lui mériter de congruo ; 2°. de la part de l’acte, qu’il soit libre, bon & surnaturel dans son principe, c’est-à-dire fait avec le secours de la grace.

On ne peut pas mériter de congruo la premiere grace actuelle, mais bien la premiere grace sanctifiante & la persévérance ; mais on ne peut mériter celle-ci de condigno, non plus que la premiere grace sanctifiante, quoiqu’on puisse mériter la vie éternelle d’un mérite de condignité. Montagne, traité de la grace, quest. viij. article 2. paragr. 2.