« Éminent » et « imminent » : quelle différence ?
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« Éminent » ou « imminent » ? Ces deux adjectifs, très proches à l’oral, sont souvent confondus. Pourtant, leur sens est radicalement différent : l’un qualifie ce qui est remarquable, l’autre ce qui est sur le point de se produire. Si vous hésitez entre les deux, cet article va vous aider à lever le doute une bonne fois pour toutes.
« Éminent » : ce qui se distingue par sa supériorité
Règle : l’adjectif « éminent » (avec un seul « m » et un accent aigu) qualifie ce qui se distingue par son excellence, sa supériorité. On l’emploie pour parler d’une personne remarquable ou d’une qualité exceptionnelle.
Ce mot vient du latin eminens, participe présent de eminere qui signifie « s’élever au-dessus ». Le préfixe é- (du latin ex-) porte l’idée de « hors de », c’est-à-dire hors du commun. On retrouve cette racine dans « éminence » ou « éminemment ».
Synonymes : remarquable, exceptionnel, distingué, supérieur, illustre.
Exemples d’usage de « éminent »
- Cet éminent professeur a consacré sa vie à la recherche scientifique.
- Elle occupe un poste éminent au sein du gouvernement.
- Il a rendu d’éminents services à la nation.
Fut-ce un mal ou un bien ? Je ne sais, mais je souscris volontiers au verdict d’un éminent psychanalyste : je n’ai pas de Sur-moi.
Jean-Paul Sartre, Les Mots
Par ailleurs, on emploie souvent l’expression « éminence grise » pour désigner un conseiller influent qui agit dans l’ombre. Cette expression remonte au père Joseph, conseiller du cardinal de Richelieu au XVIIe siècle.
« Imminent » : ce qui est sur le point de se produire
Règle : l’adjectif « imminent » (avec deux « m » et sans accent) signifie « qui va se produire très bientôt ». On l’utilise pour qualifier un événement proche dans le temps.
Ce mot vient du latin imminens, participe présent de imminere (« menacer, être suspendu au-dessus »). À l’origine, il était réservé aux dangers ou aux menaces. Depuis le XIXe siècle, son usage s’est élargi à tout événement sur le point d’arriver, qu’il soit positif ou négatif.
Synonymes : proche, prochain, immédiat, futur.
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Exemples d’usage de « imminent »
- Le départ du train est imminent, dépêchons-nous !
- Les météorologues annoncent un danger imminent.
- L’accouchement est imminent, la famille attend avec impatience.
Guettant l’imminent incident que l’écoulement à tout instant annonçait.
Claude Simon, La Route des Flandres
Notez qu’« imminent » ne qualifie jamais une personne. On ne dira pas « un chercheur imminent » mais « un chercheur éminent ». De même, on n’écrira pas « un départ éminent » mais « un départ imminent ».
Astuce pour ne plus confondre « éminent » et « imminent »
Voici un moyen simple de retenir la différence :
- Éminent commence par « É » comme « Exceptionnel ». Il qualifie une personne ou une qualité remarquable.
- Imminent commence par « IM » comme « IMmédiat ». Il indique qu’un événement va se produire très vite. Les deux « m » rappellent d’ailleurs le double « m » d’« immédiat ».
Et « immanent » ?
On confond parfois ces deux paronymes avec un troisième mot : « immanent ». Ce terme appartient au vocabulaire de la philosophie. Il signifie « qui réside dans la nature même d’un être ou d’une chose ».
Son étymologie est différente : il vient du latin immanens, dérivé de manere (« rester, demeurer »). Ce qui est immanent « reste à l’intérieur ». Son contraire est « transcendant ».
On parle par exemple de « justice immanente » pour désigner une justice qui serait inhérente à l’ordre des choses.
Selon le philosophe néerlandais Spinoza, Dieu est immanent au monde.
Vous savez maintenant comment distinguer « éminent », « imminent » et « immanent ». Pour continuer à progresser en orthographe, découvrez la différence entre « recouvrir » et « recouvrer », deux autres paronymes souvent confondus.
