« À couper le souffle » : définition et origine de l'expression
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En voyage, il m’arrive souvent de m’arrêter pour observer le paysage. Pendant une fraction de seconde, j’oublie de respirer tellement je suis absorbé par la beauté de mon environnement. C’est exactement ce que traduit l’expression « à couper le souffle ». Elle désigne ce moment suspendu où l’admiration nous saisit au point de nous laisser sans voix. Découvrons ensemble sa signification et son origine dans cet article.
Signification de l’expression « à couper le souffle »
L’expression « à couper le souffle » qualifie quelque chose de si extraordinaire, si beau ou si intense qu’il interrompt momentanément la respiration. Elle s’emploie pour décrire un spectacle, un paysage, une performance ou toute chose qui provoque une vive émotion.
Le verbe « couper » n’a pas ici le sens de « trancher ». Il signifie plutôt « interrompre, stopper », comme dans l’expression « couper la parole ». Le « souffle » désigne quant à lui la respiration. L’image est donc celle d’une émotion si forte qu’elle bloque notre respiration l’espace d’un instant. On est estomaqué.
On retrouve cette locution dans de nombreux contextes. Les plus courants sont :
- Un paysage à couper le souffle
- Une beauté à couper le souffle
- Un spectacle à couper le souffle
- Une vue à couper le souffle
Synonymes de « à couper le souffle »
Voici les principaux synonymes et expressions proches :
- Époustouflant
- Stupéfiant
- Saisissant
- Éblouissant
- Renversant
- Spectaculaire
- Prodigieux
- Être estomaqué
On peut aussi rapprocher cette expression de locutions comme « avoir le souffle coupé » ou « tomber des nues » (être stupéfait).
Origine de l’expression
L’expression « à couper le souffle » est relativement récente. Sa première attestation sur Gallica remonte à 1909 dans le journal Stamboul :
Son origine repose sur un phénomène physiologique bien réel. Face à une émotion intense (admiration, peur, surprise), notre corps réagit par un blocage momentané de la respiration. Ce réflexe est provoqué par le système nerveux autonome, qui suspend brièvement le souffle sous l’effet du choc émotionnel.
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De cette observation concrète est née la métaphore. Quelque chose est « à couper le souffle » lorsqu’il est si remarquable qu’il provoque cette réaction physique. Par ailleurs, l’expression s’inscrit dans une famille de locutions construites autour du mot « souffle » :
- Avoir le souffle coupé : être saisi par la surprise ou l’admiration
- Couper le sifflet : réduire quelqu’un au silence
- À bout de souffle : être épuisé (sens différent, mais même champ lexical)
L’expression a gagné en popularité à partir de la seconde moitié du XXe siècle. Aujourd’hui, elle fait partie du registre courant et s’emploie aussi bien à l’oral qu’à l’écrit:
Exemples d’usage de « à couper le souffle »
Un crâne rasé, une petite moustache, une bouche aux lèvres serrées. Un visage à couper le souffle…
Ludmila Oulitskaïa, L’échelle de Jacob
Plus tard, bien plus tard, la lune s’est levée, le jour a succombé dans un spectaculaire flamboiement de rouge et d’orange sanglants, de bleu et de pourpre, un coucher de soleil à couper le souffle qu’aucun d’eux ne remarque…
Taiye Selasi, Le ravissement des innocents
Ah, elle était magnifique, Catherine ! D’une beauté à couper le souffle.
Violaine Huisman, Les monuments de Paris
Soudain, quand on ressort de l’autre côté, silence. Une vision à couper le souffle et la parole. Paris qui se jette sur vous à l’envers.
Serge Doubrovsky, Le Livre brisé
Pour découvrir une autre expression française qui a la particularité d’avoir une orthographe singulière, lisez notre article sur « bayer aux corneilles ».
