Péter les plombs : définition et origine de l'expression
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Google Ngram ne détecte presque pas « péter les plombs » avant la fin des années 1980. La courbe s'élève ensuite avec une rapidité remarquable et atteint son plus haut niveau à la fin des années 2010. Comment cette image électrique a-t-elle rejoint le langage familier ? Dans cet article, on vous explique sa définition, son origine et ses emplois. Bonne lecture !
Définition de l'expression « péter les plombs »
L'expression « péter les plombs » signifie perdre brusquement son calme, son sang-froid ou la maîtrise de son comportement. Une personne qui pète les plombs peut se mettre en colère, crier ou agir de manière excessive sous l'effet de la tension.
La locution appartient au registre familier. Elle ne désigne pas seulement une colère. Selon le contexte, elle peut aussi évoquer un effondrement nerveux ou un comportement devenu irrationnel. L'idée commune reste celle d'une rupture soudaine après une accumulation de pression.
Au sens littéral, les plombs sont les anciens fusibles d'une installation électrique. Lorsqu'une intensité trop forte les fait fondre, le courant est coupé. Au sens figuré, la personne subit une surcharge comparable : quelque chose « saute » et son contrôle habituel ne fonctionne plus.
À noter que l'on rencontre aussi la variante « péter un plomb ». Elle possède le même sens. On peut également employer « faire péter les plombs à quelqu'un » pour dire qu'on le pousse à bout.
Synonymes de péter les plombs :
- Perdre son sang-froid
- Sortir de ses gonds
- Craquer
- Disjoncter
- Perdre les pédales
- Devenir fou de rage
Origine de l'expression « péter les plombs »
L'expression réunit deux emplois familiers relevés par le Trésor de la langue française. Le TLFi donne pour « péter » les sens « produire un bruit sec », « éclater » et « se casser ou se déchirer ». Le nom « plomb » a désigné familièrement un fusible électrique, puis l'ensemble du dispositif de protection.
Ces fusibles contenaient un fil métallique qui fondait lorsque le courant devenait trop intense. Le circuit s'ouvrait alors et l'électricité était coupée. On disait que « les plombs avaient sauté ». Dans son entrée plomb, le Trésor de la langue française relève le « plomb de sûreté » en 1890, le « plomb fusible » en 1903, puis des emplois de « faire sauter les plombs » dans des textes de 1936.
« Péter les plombs » transpose ce phénomène au comportement humain. La surcharge électrique représente l'accumulation de fatigue, de contrariété ou de colère. La coupure soudaine figure la perte de contrôle. La proximité avec le verbe « disjoncter », lui aussi passé du vocabulaire électrique au langage familier, renforce cette lecture.
On ne peut toutefois attribuer l'invention de la formule à un auteur précis. Sa quasi-absence du corpus Google Ngram avant la fin du XXe siècle confirme son caractère récent, sans fournir à elle seule une date de naissance. Il serait donc trompeur de lui chercher une origine littéraire ancienne.
Usage de l'expression
Quasiment absentes avant 1990, les cinq formes mesurées progressent fortement à partir de cette décennie et atteignent leur niveau le plus élevé à la fin des années 2010 :
Exemples d'emploi de « péter les plombs »
L'expression est trop récente pour apparaître dans les œuvres anciennes du domaine public disponibles sur Wikisource : la recherche exacte n'y donne aucun résultat. Plutôt que de lui prêter de fausses citations littéraires, voici cinq attestations primaires reproduites dans des décisions publiées sur Légifrance. Elles sont classées par date de décision.
[…] que le fait qu'au cours d'une réunion entre M. Y… et des représentants de la CGT […] M. X… aurait demandé « un poste » dans l'entreprise, poste qui lui aurait été « refusé au prétexte que M. X… allait faire péter les plombs à la direction » […].
Cour de cassation, chambre sociale, 22 janvier 2014, pourvoi no 12-24.849
Ces trois collègues de travail relatent que lorsque quelque chose n'allait pas, Mme Agnès X… s'agaçait tout haut en disant « je vais péter les plombs » jusqu'à ce qu'elles interviennent pour l'aider et l'apaiser.
Cour d'appel d'Angers, 1er décembre 2015, no 13/01324
En effet, depuis quelques mois son caractère est devenu exécrable, « il pète les plombs » pour un rien. […] Les réprimandes deviennent quotidiennes […].
Cour de cassation, chambre sociale, 3 mai 2016, pourvoi no 14-29.297
Plusieurs témoignages rapportent que l'intéressé après avoir consommé des boissons alcoolisées devenait particulièrement agressif et « pouvait péter les plombs ».
Cour de cassation, chambre criminelle, 24 octobre 2017, pourvoi no 17-84.638
M. [N], directeur opérationnel de la société MJB, relate que Mme [A] lui a confié le lendemain du décès de son mari qu'elle refusait la présence de M. [B] aux obsèques car son époux lui rapportait régulièrement qu'il ne supportait plus la pression que lui infligeait celui-ci, qu'il allait travailler la boule au ventre et que la veille au soir de son décès il lui avait dit qu'il était au bout du rouleau, qu'il allait péter les plombs.
Cour de cassation, chambre sociale, 15 septembre 2021, pourvoi no 20-11.895
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