Être dans la lune : définition et origine de l'expression
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Dans Google Ngram, la fréquence de l'expression atteint son plus haut niveau en 2019, dernière année étudiée. Nous n'avons pourtant jamais eu autant de moyens de garder les pieds sur terre. Que signifie exactement « être dans la lune », et pourquoi cet astre accueille-t-il nos pensées distraites ? Dans cet article, on vous explique la définition, l'origine et les usages littéraires de cette expression. Bonne lecture !
Définition de l'expression « être dans la lune »
L'expression « être dans la lune » signifie être distrait, inattentif ou perdu dans ses pensées. Une personne dans la lune ne prête plus attention à ce qui l'entoure. Son esprit s'éloigne de la conversation, du travail ou de la scène présente pour suivre une rêverie.
Le Dictionnaire de l'Académie française en donne cette définition :
Être dans la lune, distrait, inattentif, perdu dans ses pensées.
Dictionnaire de l'Académie française, 9e édition, article « lune »
L'image repose donc sur un écart entre le corps et l'esprit. La personne reste bien devant nous, mais son attention paraît partie très loin, jusque sur la lune. L'expression appartient au registre courant. Elle peut formuler un reproche léger, mais aussi décrire avec indulgence un tempérament rêveur.
À noter que « être dans la lune » ne signifie pas toujours manquer d'imagination ou d'intelligence. Anatole France l'emploie pour raconter une rêverie d'écolier si vive que la salle de classe disparaît derrière un monde inventé.
Synonymes d'être dans la lune :
- Être distrait
- Être perdu dans ses pensées
- Rêvasser
- Avoir la tête dans les nuages
- Bayer aux corneilles
- Ne pas avoir les pieds sur terre
Origine de l'expression « être dans la lune »
L'origine de l'expression tient à l'éloignement de la lune. Le Trésor de la langue française classe cette locution parmi les images où l'astre symbolise le rêve et la distraction. Une personne dont l'attention quitte la réalité immédiate semble transportée dans un monde lointain, inaccessible aux autres.
Cette métaphore ne vient donc ni des voyages spatiaux ni d'une prétendue influence de la lune sur le caractère. L'image semble reposer sur une opposition entre la terre, associée au réel, et la lune, associée à l'ailleurs. Ne dit-on pas aussi d'un rêveur qu'il a « la tête dans les nuages » ou qu'il « ne garde pas les pieds sur terre » ?
On rencontre un emploi littéraire vérifié dès 1855 dans Le Marquis des Saffras de Jules de la Madelène. Un personnage qui observe les étoiles et se trompe à nouveau reçoit cette remarque : « le petit homme est toujours dans la lune ». L'expression possède déjà son sens figuré de distraction.
Je me suis encore trompé, ce n’est pas l’étoile marinière ; le petit homme est toujours dans la lune.
Jules de la Madelène, Le Marquis des Saffras, 1855
La traduction française d'un essai de Kant, publiée par Joseph Tissot en 1863, joue également avec cette image. Le philosophe place le sage « peut-être dans la lune », loin des passions et des folies terrestres. Au tournant du XXe siècle, la locution est assez courante pour être définie sans autre explication dans Le Parler populaire des Canadiens français :
Ce sage est peut-être dans la lune ; peut-être qu’on y est sans passion, et qu’on y a infiniment plus de raison qu’ici.
Emmanuel Kant, Essai sur les maladies de l'esprit, traduction de Joseph Tissot, 1863
Être dans la lune, être distrait.
Narcisse-Eutrope Dionne, Le Parler populaire des Canadiens français, 1909
Aucun de ces textes ne permet d'attribuer l'invention de la formule à un auteur précis. Ils montrent plutôt comment une image immédiatement compréhensible s'est installée dans l'usage : plus l'esprit s'éloigne du réel, plus il paraît monter haut.
Usage de l'expression
La somme des formes « être », « est » et « était dans la lune » progresse fortement sur la période étudiée et atteint son pic en 2019 :
Exemples d'utilisation de « être dans la lune » dans la littérature
Il se leva de nouveau, mit le nez à la fenêtre, regarda les étoiles, et, se frottant les oreilles :
Jules de la Madelène, Le Marquis des Saffras, 1855
« Je me suis encore trompé, ce n’est pas l’étoile marinière ; le petit homme est toujours dans la lune. »
Ce sage est peut-être dans la lune ; peut-être qu’on y est sans passion, et qu’on y a infiniment plus de raison qu’ici.
Emmanuel Kant, Essai sur les maladies de l'esprit, traduction de Joseph Tissot, 1863
Le professeur, en m’appelant par mon nom, me tira de ma rêverie.
Anatole France, Le Petit Pierre, 1921
« Dormez-vous ? Vous êtes dans la lune. Allons ! Allons ! soyez attentif et écrivez. »
Quand je me pense, ma pensée se cherche dans l’éther d’un nouvel espace. Je suis dans la lune comme d’autres sont à leur balcon. Je participe à la gravitation planétaire dans les failles de mon esprit.
Antonin Artaud, Fragments d’un Journal d’Enfer, 1926
Va le chercher. Ça t’apprendra à ne pas rêvasser et être dans la lune comme la vieille Émilie. Félicite-toi que je sois trop paresseux pour prendre le martinet.
Mary Webb, Sept pour un secret, traduction de Maurice Rémon, 1933
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