Lune de miel : définition et origine de l'expression
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Étrange promesse que celle de la « lune de miel ». On y célèbre le bonheur des jeunes mariés, mais on le confie à deux images de déclin. La lune, à peine pleine, commence déjà à décroître. Le miel, lui, finit toujours par s’épuiser. Voltaire l’avait bien vu : après « la lune du miel » vient, selon lui, « la lune de l’absinthe ». Autrement dit, la douceur des débuts porte en elle sa propre fin. Cette tension entre promesse et déclin explique toute la richesse de l’expression. Son histoire, de l’anglais honeymoon à ses plus belles pages littéraires, mérite qu’on s’y arrête. Bonne lecture !
Définition de l’expression « lune de miel »
La lune de miel désigne d’abord la période idyllique qui suit le mariage. Ce sont ces premières semaines où les jeunes époux vivent dans l’euphorie amoureuse. Par extension, le terme nomme aussi le voyage de noces, ce séjour que le couple s’offre juste après la cérémonie.
L’expression a ensuite débordé le cadre conjugal. On parle en effet de lune de miel pour toute période de grâce au début d’un engagement, souvent suivie d’un désenchantement. Un dirigeant fraîchement nommé, un gouvernement tout juste élu, deux partenaires qui signent un accord : tous connaissent leur lune de miel. Ce moment de bonne entente initiale précède souvent les premières frictions.
Cette euphorie des commencements reste néanmoins le cœur du sens. Qu’il s’agisse d’amour, de politique ou d’affaires, la lune de miel décrit toujours un état de grâce provisoire.
Voici quelques synonymes et formulations proches :
- Voyage de noces
- État de grâce
- Idylle des débuts
- Premiers temps du mariage
- Période d’euphorie
Origine de l’expression « lune de miel »
L’expression française est un calque de l’anglais honeymoon. Selon le Trésor de la langue française, honeymoon est attesté outre-Manche dès 1546. Le français l’a adapté mot à mot : honey devient « miel », moon devient « lune ». Il s’agit donc d’un emprunt traduit plutôt que recopié.
Pourquoi « miel » et « lune » ? Le miel évoque la douceur des premiers temps du mariage, comparable au produit le plus sucré de la nature. La lune, quant à elle, renvoie au mois lunaire, cette « lunaison » d’environ trente jours qui couvre le premier mois de l’union. À la lettre, la lune de miel nomme donc le « mois de douceur » qui suit les noces.
Une image plus mélancolique s’attache pourtant à l’astre. La lune ne reste jamais pleine : sitôt à son apogée, elle décroît. Cette métaphore du déclin a nourri la lecture pessimiste de l’expression. Voltaire l’a d’ailleurs fixée dès 1748 dans Zadig, où il oppose « la lune du miel » à « la lune de l’absinthe » :
Zadig éprouva que le premier mois du mariage, comme il est écrit dans le livre du Zend, est la lune du miel, et que le second est la lune de l’absinthe.
Voltaire, Zadig ou la Destinée
La forme a d’abord hésité. Voltaire écrit « lune du miel », mais l’usage courant a finalement retenu « lune de miel ». Par la suite, au XXe siècle, le sens s’est élargi bien au-delà du mariage. La presse évoque ainsi la lune de miel d’un président ou d’un gouvernement. Le terme nomme alors l’état de grâce qui précède les premières critiques.
Usage de l’expression
Quasi nulle avant 1830, la fréquence de « lune de miel » grimpe jusque vers 1860, se stabilise pendant près d’un siècle et demi, puis explose après 2005 pour culminer en 2016 :
Exemples d’usage de « lune de miel » dans la littérature
Les écrivains français ont fait de la lune de miel un motif récurrent, tantôt tendre, tantôt ironique. En voici cinq exemples, du romantisme au naturalisme.
[…] n’en conclus pas, malicieuse, que ma lune de miel est finie ; tu vas voir que non.
George Sand, Jacques
Malgré la détresse profonde à laquelle le condamnait l’avarice de son père, le pauvre imprimeur ne put se résoudre à gâter sa lune de miel par le triste apprentissage de sa profession laborieuse.
Honoré de Balzac, Illusions perdues
Elle songeait quelquefois que c’étaient là pourtant les plus beaux jours de sa vie, la lune de miel, comme on disait.
Gustave Flaubert, Madame Bovary
Le passage du Pont-Neuf entier célébrait l’affection, le bonheur tranquille, la lune de miel éternelle des deux époux.
Émile Zola, Thérèse Raquin
Le ministre était alors dans la lune de miel du pouvoir.
Alphonse Daudet, Numa Roumestan
Ces citations le montrent bien : la lune de miel n’a jamais désigné qu’un bonheur passager, à savourer avant qu’il ne s’efface. Si vous aimez les expressions qui célèbrent l’instant présent, découvrez aussi l’origine de « carpe diem ».
