Faire la queue : définition et origine de l'expression
Sommaire
Samedi après-midi, à la caisse du supermarché. Votre chariot déborde et cinq personnes patientent déjà devant vous, chacune poussant lentement ses courses sur le tapis. Vous surveillez la file voisine, tentés d’en changer, avant de renoncer et de garder votre rang. Ce geste banal du quotidien cache pourtant une histoire courte mais révélatrice, née d’une métaphore animale et d’une crise alimentaire. Je vous propose d’en découvrir la définition et l’origine. Bonne lecture !
Définition de l’expression « faire la queue »
L’expression « faire la queue » signifie se placer les uns derrière les autres et attendre son tour dans une file. On l’emploie dès qu’un service oblige à patienter : un guichet, une caisse, l’entrée d’un cinéma, un arrêt de bus.
La formule décrit à la fois une position et une attente. On se range à la suite des autres, puis on patiente jusqu’à son tour. Elle appartient au registre courant et s’utilise partout dans la vie quotidienne.
Le mot « queue » nourrit d’ailleurs d’autres tournures imagées. Ainsi, tirer le diable par la queue évoque la précarité matérielle.
Synonymes de « faire la queue »
- Attendre son tour
- Patienter dans une file d’attente
- Se mettre à la queue
- Prendre la file
- Faire queue (forme ancienne)
Origine de l’expression « faire la queue »
Pour comprendre cette expression, il faut d’abord revenir au mot « queue ». Il vient du latin cauda, qui désigne l’appendice prolongeant la colonne vertébrale de nombreux animaux, selon le Trésor de la langue française. Par image, une file de personnes qui s’étire derrière une porte évoque cette longue traîne animale. La tête de la file correspond au point d’accès, tandis que le corps s’allonge derrière, comme une queue.
Le sens « file de personnes qui attendent leur tour » apparaît pendant la Révolution française. Le Trésor de la langue française en relève une première attestation en 1794, dans le Moniteur universel. À cette date, Paris manque de pain. La Convention a décrété le maximum, si bien que les grains et la farine se raréfient. Chaque matin, les Parisiens se rangent donc devant les boulangeries pour espérer une ration.
En 1798, le Dictionnaire de l’Académie française enregistre à son tour l’expression « faire la queue ». La formule quitte ainsi rapidement la rue pour entrer dans la norme. Dès 1803, Stendhal décrit dans sa correspondance « une longue file d’amateurs » qui se forme à la porte des spectacles parisiens.
Plus tard, Victor Hugo rappelle dans Quatrevingt-treize (1874) qu’attendre son tour devant les marchands s’appelait alors « tenir la ficelle ». Cette image renvoie à la corde que tenaient dans leur main les gens rangés à la file. L’expression n’a donc rien perdu de sa logique d’origine. Partout où une ressource se fait rare, la file se forme et chacun attend son rang.
Usage de l’expression
Quasiment absente au XIXe siècle, l’expression bondit vers 1945, puis grimpe par paliers depuis les années 1980, avec une envolée nette à partir des années 2000, jusqu’à son pic au début des années 2010 :
Exemples d’utilisation de « faire la queue »
[…] tous ces nombreux adorateurs qui s’en viendront faire la queue dans l’antichambre de votre cœur comme on fait la queue à la porte d’un théâtre où l’on joue une pièce en vogue.
Henry Murger, Scènes de la vie de bohème
Il se précipite vers la balustrade et bouscule cinq ou six personnes qui font la queue.
Eugène Labiche, Le Voyage de monsieur Perrichon
[…] ces nobles femmes du peuple qui faisaient la queue des heures et des heures pour recevoir le morceau de pain, de viande, le pichet de lait nécessaire à nourrir les pauvres gosses.
Sarah Bernhardt, Ma double vie
Dans l’étroite rue de Jérusalem, une centaine de citoyens de la section faisaient la queue à la porte du boulanger, sous la surveillance de quatre gardes nationaux qui, l’arme au repos, fumaient leur pipe.
Anatole France, Les dieux ont soif
[…] comme quelqu’un qui, au lieu de faire la queue avec tout le monde pour avoir une mauvaise place, gagne les meilleures, ayant passé par un couloir fermé aux autres.
Marcel Proust, À l’ombre des jeunes filles en fleurs
Cette plongée dans l’histoire des files d’attente vous a plu ? Découvrez alors l’expression « à la queue leu leu », cousine directe née, elle aussi, d’une image animale.
