L’alpha et l’oméga : définition et origine de l’expression

Sommaire

• Définition de l’expression « l’alpha et l’oméga »
• Origine de l’expression « l’alpha et l’oméga »
• Exemples d’usage de l’alpha et l’omega

L’expression « l’alpha et l’oméga » a vu sa dimension religieuse disparaître pour devenir une expression populaire. Dans cet article, je vous explique la signification et l’origine de « l’alpha et l’oméga », formule qui évoque à la fois le commencement, la fin… et tout ce qui se trouve entre les deux.

Définition de l’expression « l’alpha et l’oméga »

L’expression « l’alpha et l’oméga » désigne ce qui est à la fois le début et la fin, l’origine et la finalité, le premier et le dernier élément d’un tout. Elle est parfois utilisée pour qualifier une personne ou une entité considérée comme essentielle, incontournable

Elle peut être employée dans des contextes très différents :

• Religieux, où elle désigne Dieu, considéré comme éternel et absolu (voir plus bas sur l’origine de l’expression).
• Philosophiques ou poétiques, pour évoquer la totalité ou l’absolu d’un concept.
  • Dans sa quête de vérité, le philosophe voyait l’être comme l’alpha et l’oméga de toute réflexion, le point de départ et l’horizon ultime de la pensée. Ici, l’expression renvoie à l’idée d’un concept totalisant, englobant l’ensemble d’un raisonnement ou d’un système de pensée.
• Littéraires ou rhétoriques, pour souligner l’importance primordiale d’un élément dans un ensemble.
  • Dans son discours, l’orateur fit de la liberté l’alpha et l’oméga de son propos, la présentant comme le fil conducteur de son engagement.

Autres exemples :

• « Il était l’alpha et l’oméga de leur projet, sans lui rien n’aurait été possible. »
• « La vérité est l’alpha et l’oméga de toute quête scientifique. »

Origine de l’expression « l’alpha et l’oméga »

Racines grecques et alphabétiques

La formule trouve son origine dans l’alphabet grec, où « alpha » (α) est la première lettre, et « oméga » (ω) la dernière. Dès lors, dire de quelque chose qu’il est « l’alpha et l’oméga » revient à évoquer tout ce que contient l’alphabet, donc la totalité.

L’expression grecque originale est « ἐγώ εἰμι τὸ ἄλφα καὶ τὸ ὦ » (« Je suis l’alpha et l’oméga »), que l’on retrouve dans le Livre de l’Apocalypse (Nouveau Testament). Elle y est prononcée à plusieurs reprises par Dieu ou le Christ :

• « Je suis l’Alpha et l’Oméga, dit le Seigneur Dieu, celui qui est, qui était et qui vient, le Tout-Puissant. » (Apocalypse 1:8)
• « Je suis l’Alpha et l’Oméga, le premier et le dernier, le commencement et la fin. » (Apocalypse 22:13)

Ce verset biblique souligne l’éternité divine et son omniprésence dans le temps et l’histoire humaine. Dieu se présente comme l’origine et l’accomplissement de toute chose, affirmant ainsi son éternité et son omnipotence.

Transmission dans la tradition chrétienne

L’expression a été reprise très tôt par les Pères de l’Église, comme saint Augustin ou Irénée de Lyon, pour insister sur la nature éternelle et absolue du Christ.

Il est l’Alpha et l’Oméga, le commencement et la fin, manifeste dans la chair, Dieu dans l’Esprit.

Irénée de Lyon, Adversus Haereses, Livre IV, chapitre 6, §6

Dans son commentaire de l’Apocalypse, saint Augustin mentionne :

Le Christ est l’Alpha et l’Oméga, parce qu’en lui commencent et s’achèvent toutes choses.

Saint Augustin, De Civitate Dei, Livre XXII, chapitre 1

Et également :

Il est l’Alpha et l’Oméga : car il est Celui par qui tout commence et en qui tout prend fin.

Saint Augustin, Enarrationes in Psalmos, Ps. 148

Dans la tradition chrétienne, l’alpha et l’oméga sont aussi des symboles visuels :

• Les vitraux de cathédrales comme celle de Chartres ou de Reims comportent souvent les lettres Α et Ω autour de la figure du Christ, parfois accompagnées de l’inscription Ego sum Alpha et Omega.

• Dans les manuscrits enluminés du Moyen Âge, notamment les évangéliaires carolingiens ou ottoniens, les lettres Α et Ω sont souvent décorées et intégrées à la page de frontispice ou à l’initiale ornée des Évangiles. Exemple : dans l’Évangéliaire de Charlemagne, conservé à Vienne, les lettres Α et Ω encadrent l’image du Christ Pantocrator, représentant la plénitude divine.
• Dans les cimetières anciens, notamment au sein de monastères ou d’églises, les lettres Α et Ω sont parfois gravées sur les stèles funéraires.

Extension profane

Avec le temps, cette expression a quitté le seul domaine religieux pour se diffuser dans d’autres sphères culturelles. À partir de la fin du XVIII^e siècle, on la retrouve dans certains ouvrages publiés (la première occurrence sur Gallica remonte à 1790). Elle prend alors une valeur plus abstraite : ce qui englobe tout, l’essence même d’un principe.

Aujourd’hui, on peut entendre cette locution dans des contextes politiques ou artistiques :

• « Il se prend pour l’alpha et l’oméga de la culture française », pour désigner une prétention à incarner tout un domaine.
• « L’alpha et l’oméga de leur action était la justice sociale », pour résumer une finalité globale.

Evolution de l’usage de « l’alpha et l’omega »

« L’alpha et l’omega » apparaît en tant qu’expression à partir de la fin du XVIII^e siècle et est de plus en plus utilisée ensuite :

Exemples d’usage de l’alpha et l’omega

Pourtant, cet accent mis quasi exclusivement sur l’inflation anticipée ne devrait plus constituer, aujourd’hui, l’alpha et l’oméga de toute politique monétaire : l’évolution des anticipations n’étant qu’une des nombreuses causes possibles de l’inflation.

Le Monde, « L’accent mis sur l’inflation anticipée ne devrait plus constituer l’alpha et l’oméga de toute politique monétaire », 09 juin 2025

« Beethoven est l’Alpha et l’Omega de ma vie d’artiste », confie François-Frédéric Guy qui le présente comme « le premier compositeur à exprimer les sentiments humains avec des notes de musique ».

Ouest-France, Le Beethoven voyageur du pianiste François-Frédéric Guy, 24/01/2020

Voudrais-tu, dès à présent, pondre la discorde dans ce nid de fraternité naissante, prouver que tu es l’alpha et l’oméga de tout rapport entre les humains et que rien n’est au-dessus de ta domination ?

Panaït Istrati, Codine – Mikhaïl – Mes départs – Le Pêcheur d’éponges

— Comme nous avons beaucoup d’esprit, nous avons imaginé de tirer parti de notre cher joli petit honneur, en attrapant un vieux garçon.
— Mais ce vieux garçon, mon bijou, connaît l’alpha et l’oméga des ruses féminines, ce qui veut dire que tu mettrais plus facilement un grain de sel sur la queue d’un moineau que de me faire croire que je suis pour quelque chose dans cet enfantillage.

Honoré de Balzac, La Vieille Fille

Il écrasera dans sa main les Arcturus et les Bételgeuse, les Sirius et les Aldébaran. Peut-être l’a-t-il déjà fait ; peut-être est-ce porter au doigt avec le diamant l’alpha et l’oméga d’anciennes Apocalypses ; toute la beauté, la gloire et l’esprit de vieux mondes brusquement réduits à cette extrême et étincelante pureté.

Jean Giono, La chasse au bonheur

Pour prolonger votre lecture, découvrez l’expression « tirer à hue et à dia ».

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