Être au four et au moulin : définition et origine de l’expression
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Il arrive parfois que l’on se sente tiraillé, débordé, obligé d’être partout à la fois. Dans ces moments de surmenage, on entend souvent cette remarque : « On ne peut pas être au four et au moulin ! » Une expression qui semble simple à première vue, mais qui est en réalité bien plus riche qu’il n’y paraît.
Dans cet article, découvrez la signification exacte et l’origine de l’expression « être au four et au moulin ». Bonne lecture !
Définition de l’expression « être au four et au moulin »
L’expression « être au four et au moulin » signifie vouloir être à deux endroits à la fois, ou mener deux tâches simultanément en indiquant la difficulté ou l’impossibilité d’accomplir plusieurs tâches à la fois.
Autrement dit, on emploie cette expression pour indiquer qu’il est impossible d’être partout en même temps, ou qu’il est déraisonnable de vouloir tout faire soi-même sans déléguer. Elle sous-entend souvent un reproche ou une mise en garde : vouloir trop en faire finit par nuire à l’efficacité.
Exemples d’utilisation :
- « Tu ne peux pas t’occuper des clients et aller chercher les livraisons : on ne peut pas être au four et au moulin ! »
- « Elle essaie de gérer l’organisation et de cuisiner, mais elle ne peut pas être au four et au moulin. »
À noter qu’il existe certaines variantes de l’expression :
- « on ne peut pas être au four et au moulin » (forme négative la plus utilisée)
- « on ne peut (pas) être à la fois au four et au moulin »
- « on ne peut (pas) être en même temps au four et au moulin »
- « être au four, au moulin et à la vigne » (renforce l’idée d’une dispersion excessive)
Expressions synonymes de « être au four et au moulin » :
- Courir plusieurs lièvres à la fois
- Vouloir être partout à la fois
- Être sur tous les fronts
- Avoir plusieurs fers au feu
- Tirer à hue et à dia (agir dans des directions opposées)
- Jouer sur deux tableaux (implique souvent une duplicité ou un calcul stratégique, moins l’idée de surcharge)
- Vouloir ménager la chèvre et le chou (tenter de concilier deux parties aux intérêts opposés)
Origine de l’expression « être au four et au moulin »
L’origine de cette expression remonte au Moyen Âge, dans le contexte féodal où la vie communautaire et agricole était strictement régulée par les obligations dues au suzerain. À cette époque, les paysans étaient soumis à des droits seigneuriaux contraignants : ils devaient utiliser les équipements collectifs fournis par leur seigneur, notamment le moulin, le four et le pressoir, moyennant le paiement d’une redevance.
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Or, il était fréquent qu’une même personne s’occupe à la fois du moulin à grain (où l’on transforme le blé en farine) et du four (où l’on cuit le pain). Ces deux activités exigeaient chacune une attention soutenue, et surtout, de rester sur place.
Le moulin, souvent situé près d’un cours d’eau ou dans un endroit isolé, nécessitait une surveillance constante pour assurer le bon fonctionnement de la meule et éviter les accidents. Le four, quant à lui, exigeait une vigilance tout aussi grande, notamment pour le contrôle de la température et la surveillance de la cuisson.
Résultat : il était matériellement impossible pour une seule et même personne d’être en même temps à ces deux postes, sauf à négliger l’un ou l’autre. On moulait donc le grain au moulin avant d’emporter la farine au four pour en faire du pain, comme l’illustre l’ancien dicton : « Au moulin et au four, chacun va son tour ».
L’expression « être au four et au moulin » naît probablement au XVIᵉ siècle à l’oral d’abord, puis apparaît dans les écrits. La première attestation de l’expression dans un ouvrage publié remonte à 1787 sur Gallica, dans le Dictionnaire critique de la langue française de l’abbé Feraud :
L’expression est ensuite popularisée jusqu’à aujourd’hui, ce qui en fait une expression populaire de la langue française :
Vous savez tout sur l’expression « être au four et au moulin ». Pour aller plus loin, découvrez 10 expressions qu’on doit au génie de Rabelais.
