Zénith

Nom commun - français

zénith \ze.nit\ masculin

1. (Astronomie) Point du ciel qui est situé directement au-dessus de notre tête et auquel aboutirait une ligne verticale élevée du point où nous sommes.
   • Le temps était alors très beau et la chaleur assez forte. Aucun nuage, ni à l'horizon, ni au zénith. — (Jules Verne, Le Pays des fourrures, J. Hetzel et C^ie, Paris, 1873)
   • La petite troupe, sous la direction du trappeur, se dirigea vers le rancho, dans lequel il leur avait offert un abri contre les rayons ardents du soleil arrivé à son zénith.— (Gustave Aimard, Les Trappeurs de l’Arkansas, Éditions Amyot, Paris, 1858)
   • Une assourdissante détonation partit du zénith, et l’aéronat décrivit une terrible embardée. — (H. G. Wells, La Guerre dans les airs, 1908, traduction d’Henry-D. Davray et B. Kozakiewicz, Mercure de France, Paris, 1910, page 249 de l’édition de 1921)
   • Quelques blancheurs commencent à nuancer l’horizon vers l’est. Les nuages du zénith en reçoivent une première coloration. — (Jules Verne, Claudius Bombarnac, chapitre IV, J. Hetzel et C^ie, Paris, 1892)
   • Lorsque le ciel sera enténébré, que le peuple ne verra plus goutte dans la vie, alors montera de l'horizon au zénith l’Étoile du Matin irradiant sa splendeur. — (Henri Louatron, À la messe noire ou le Luciférisme existe, Mamers (Sarthe) : à compte d'auteur, s.d. (vers 1918-1920), page 53)
2. (Courant) (Figuré) Point culminant.
   • Savait-on au préalable qu'il faudrait utiliser la force pour avoir ne fût-ce qu'une quote-part dans le commerce épicier ? Mais alors, pourquoi ces tâtonnements, cette escalade de violence, rapide mais graduelle, qui s'étale sur toute une décennie pour n'atteindre son zénith que sous le gouvernement d’Albuquerque ? — (Luis Filipe F. R. Thomaz, « L'idée impériale manuéline », dans La Découverte, le Portugal et l'Europe, actes du Colloque, Paris, les 26, 27 et 28 mai 1988, publiés sous la direction de Jean Aubin, Paris : Fondation Calouste Gulbenkian, Centre culturel portugais, 1990, page 36)
   • Le livre de Gelber atteint le zénith du narcissisme occidental avec l'identification des mâles américains aux mâles néo-guinéens : « […] ». — (Emmanuel Todd, Où en sont-elles , Une esquisse de l'histoire des femmes, Éditions du Seuil, 2022, p. 76)

• 1 Terme d'astronomie. Point de la sphère céleste qui, pour chaque lieu de la terre, est rencontré par la verticale élevée en ce lieu. On connaît le zénith, lorsqu'on observe la direction d'un fil chargé d'un plomb ; cette direction se nomme ligne verticale, Condillac, Art de rais. v, 6. On découvrit que les points de la plus grande élévation des astres se trouvaient dans un cercle perpendiculaire à l'horizon, passant par le zénith et par le pôle du monde, Bailly, Hist. astr. anc. p. 38. À l'équateur… le soleil s'élève, à midi, jusqu'au au zénith dans les équinoxes, Laplace, Exp. I, 2.

  Fig. Je suis fâché que mon étoile n'établisse pas son zénith directement sur le canal de la mer Noire, Voltaire, Lett. à Catherine II, 9 février 1770.

• 2 Fig. Le point le plus élevé où on puisse parvenir. Il semble en leurs discours hautains et généreux… Qu'ils ont seuls ici-bas trouvé la pie au nid, Et que des hauts esprits le leur est le zénith, Régnier, Sat. IX. C'étaient les fleurs de rhétorique de cet heureux siècle [le XVIe]… le zénith de la vertu, le solstice de l'honneur…, Guez de Balzac, Dissert. crit. 8. Le zénith de votre esprit ne va pas au nadir de celui du moindre des imans, Montesquieu, Lett. pers. 18. Vous pouviez… Bravant la foudre et dépassant les nues, La gloire en face, atteindre à son zénith, Béranger, Suicide.