Nom commun

sein \sɛ̃\ masculin

1. (Anatomie) Partie antérieure du thorax humain, où se trouvent les mamelles.
   • Il le pressa contre son sein.
2. (Par extension) Poitrine de la femme.
   • La vie et la jeunesse étalaient leurs trésors […] sur un buste, gracieux encore, malgré la ceinture alors placée sous le sein. — (Honoré de Balzac, La Femme de trente ans, Paris, 1832)
   • J’examine à la dérobée son sein qui se soulève et qui s’abaisse, et sa figure immobile, et le livre vivant qui est uni à elle. — (Henri Barbusse, L’Enfer, Éditions Albin Michel, Paris, 1908)
3. Chacune des mamelles de la femme.
   • Il y a encore une autre région frontière orificielle qui est un foyer sexuel tactile de haute importance : le bout des seins. — (Havelock Ellis, La Sélection Sexuelle chez l'Homme : Toucher, odorat, ouïe, vision, traduit par A. Van Gennep, Paris : Mercure de France, 1922, p. 45)
   • C'est la plus jolie des trois. Ses cheveux tombent jusqu'aux talons. Elle a des seins et des fesses de statue. — (Pierre Louÿs, Trois filles de leur mère, René Bonnel, Paris, 1926, chapitre II)
   • Deux berceaux côte à côte, dans sa chambre, renfermaient les deux petits corps. La nuit, Zaheira s’éveillait pour leur donner le sein. — (Out-el-Kouloub, Zaheira, dans « Trois contes de l’Amour et de la Mort », 1940)
   • Jusqu’à la Première Guerre mondiale, la plupart de nos grands-mères – les arrière-arrière-grands-mères de notre petit-enfant – nourrissent leurs bébés, c’est-à-dire nos mères et nos pères, au sein, comme cela s’est fait depuis des millions d’années. — (Sylvie Marion, Les Nouvelles Grands-mères: L’art et la manière d’être grand-mère aujourd’hui, Librairie Hachette, 1995)
   • Elle ressemble pas du tout aux autres filles que mon frère kiffait avant et qui avaient toutes des seins gros comme des pamplemousses. — (Claudine Desmarteau, Le Petit Gus au collège, Albin Michel, 2013)
4. (Vieilli) ou (Littéraire) Partie du corps de la femme où se développe l'enfant de la conception à la naissance ; utérus.
   • Elles s’enfuient ensuite vers leur demeure inexpugnable, portant dans leurs seins les fruits d’unions brutales et sans volupté. — (Renée Dunan, Ces Dames de Lesbos, 1928)
5. (Par extension) (Rare) Centre fertile d’un animal, d’une chose.
   • Selon toute apparence, la dissémination des animaux fixés est toujours due à des œufs qui, sortis du sein de la mère, vont éclore au loin, et qui, dans l’immense majorité des cas, donnent naissance à des larves, d’abord libres et mobiles. — (Jean Louis Armand de Quatrefages de Bréau, Les Métamorphoses et la généagénèse, Revue des Deux Mondes, 2^e période, tome 3, 1856, p.508)
6. Partie intérieure, intime ; milieu, centre.
   • Lorsque Rousseau demandait que la démo­cratie ne supportât dans son sein aucune association particulière, il raisonnait d’après la connaissance qu’il avait des républiques du Moyen Âge ; […]. — (Georges Sorel, Réflexions sur la violence, Chap.VI, La moralité de la violence, 1908, p.280)
   • Les desservants peuvent, désormais, disparaître ; le peuple tiendra. […]. Il tiendra, car, de son sein, des chefs surgissent qui organisent un nouveau culte. — (Auguste Billaud, La Petite Église dans la Vendée et les Deux-Sèvres, 1800-1830, page 594, Nouvelles Éditions Latines, 1961)
7. (Figuré) Esprit ou cœur de l’être humain.
   • Déposer ses secrets dans le sein d’un ami.

• 1Au sens propre, courbure, sinuosité ; de ce sens il ne reste que quelques emplois techniques.

  Terme de marine. La partie de la voile qui est gonflée et arrondie par le vent.

  Ancien terme d'hydrographie. Golfe ou petite mer, qui n'a de communication avec la grande mer, que par un étroit passage. Sur des neiges et sur des glaces, dont la commodité est si grande qu'on peut facilement, par le moyen des traîneaux, aller en un jour de Finlande en Laponie, et traverser sur les glaces le sein Bothnique, Regnard, Voyage en Laponie, 101. Il découvrit que le sein Persique était un golfe de l'Océan, Montesquieu, Espr. XXI, 8.

• 2La partie du corps humain qui porte les mamelles, qui forme l'extérieur de la poitrine, et qui, étant bombée, a mérité d'être appelée sein. Isaac présentait le sein à l'épée que son père tenait toute prête à frapper, Bossuet, Hist. II, 2. Quelle santé nous couvrait la mort que la reine portait dans le sein ? Bossuet, Mar.-Thér. J'ai vu l'assassin Retirer son poignard tout fumant de son sein, Racine, Baj. V, 11. Quelle voix salutaire ordonne que je vive, Et rappelle en mon sein mon âme fugitive ? Racine, Esth. II, 7. Un prêtre… Portera sur ma fille une main criminelle, Déchirera son sein, et, d'un œil curieux, Dans son cœur palpitant consultera les dieux ! Racine, Iphig. IV, 4. Le premier dans un transport amoureux se perça le sein à ses pieds, La Bruyère, III.

  La partie des vêtements qui couvre le sein. Le soir qu'elle partit pour ce pieux dessein, Elle tenait caché ce poignard dans son sein, Rotrou, Antig. V, 8. J'ai trouvé ce billet enfermé dans son sein, Racine, Bajaz. IV, 5. Il [Amurat] tira le traité [violé par les chrétiens] de son sein, il demanda vengeance à Dieu, et l'obtint de son sabre, Voltaire, Dict. phil. Géogr.

  L'espace renfermé entre les deux bras. Bassien ou Caracalla, son fils aîné, aussitôt après la mort de son père, tua son frère Géta, empereur comme lui, dans le sein de Julie leur mère commune, Bossuet, Hist. I, 10. Mais Dieu… Permit que… Josabeth dans son sein l'emportât tout sanglant [Joas enfant], Racine, Ath. IV, 3.

  Fig. Réchauffer, retirer un serpent dans son sein, recevoir chez soi un homme qu'on a tiré de la misère, et qui fait tourner nos bienfaits contre nous. Vous même, de vos soins craignez la récompense, Et que dans votre sein ce serpent élevé Ne vous punisse un jour de l'avoir conservé, Racine, Andr. I, 2. Savez-vous quel serpent inhumain Iphigénie avait retiré dans son sein ? Racine, Iph. V, 4.

  Fig. Le plus intérieur du sein, l'intimité même. Sa belle-sœur deviendrait un espion dangereux dans le plus intérieur de son sein, Saint-Simon, t. VIII, p. 221, édit. CHÉRUEL.

  Fig. Mettre à quelqu'un un poignard dans le sein, lui causer un vif déplaisir, un cruel chagrin. Vous vous êtes servi de ma funeste main Pour mettre à votre fils un poignard dans le sein, Racine, Mithr. IV, 4.

  Fig. Être au sein de l'amitié, être parmi ses amis. Oui, que ses malades attendent, Il est au sein de l'amitié, Béranger, Doct. et mal.

  Fig. Le sein des pauvres, les pauvres. Elle a racheté ses péchés par les aumônes qu'elle a répandues secrètement dans le sein des pauvres, Fléchier, Duch. de Montaus.

• 3 Fig. Il s'emploie eu un sens analogue dans le langage théologique. Elle [l'Église catholique] leur [aux païens] ouvrait son sein par toute la terre, Bossuet, Hist. II, 12. Elle jette, comme le prophète, toutes ses pensées et toutes ses frayeurs dans le sein de Dieu, Massillon, Myst. Soumiss. C'est un si grand bonheur d'être à Dieu… d'être enfin rentrés dans le sein paternel de sa miséricorde, Massillon, Carême, Pâques.

  Le sein d'Abraham, le lieu de repos où étaient les âmes des élus avant la venue de Jésus-Christ. Il arriva que ce pauvre mourut, et fut emporté par les anges dans le sein d'Abraham ; le riche mourut aussi, et il eut l'enfer pour sépulcre, Sacy, Bible, Évang. St Luc, XVI, 22.

  Le sein d'Abraham se dit aussi du paradis. Du milieu des flammes ces enfants de colère verront dans le sein d'Abraham, pendant tous les siècles, leurs frères, leurs amis, leurs proches, avec qui ils avaient vécu, jouir de la gloire des saints, Massillon, Car. Mauv. riche.

  Le sein de la gloire, le séjour des bienheureux. Dieu ouvrira pendant toute l'éternité le sein de sa gloire, Massillon, Car. Mauv. riche.

  Le sein de l'Église, la communion des fidèles. Récarède le catholique, qui venait de rentrer au sein de l'Église, Bossuet, Hist. I, 11.

  On dit aussi : mourir dans le sein de l'hérésie.

• 4 Par antonomase, sein se dit pour mamelle. …Couvrez ce sein que je ne saurais voir ; Par de pareils objets les âmes sont blessées, Et cela fait venir de coupables pensées, Molière, Tart. III, 2.

  Il se dit de chacune des mamelles. Le sein droit, le sein gauche. Un cancer au sein droit.

  Donner le sein à un enfant, lui donner à téter.

• 5Le siége de la conception, l'endroit où les femmes portent l'enfant. Jacob lui répondit en colère : Suis-je, moi, comme Dieu, et n'est-ce pas lui qui empêche que votre sein ne porte son fruit ? Sacy, Bible, Genèse, XXX, 2. Songez qu'une barbare en son sein l'a formé, Racine, Phèd. III, 1. …Au sein d'une chrétienne il [Saladin] avait pris naissance, Voltaire, Zaïre, IV, 1.

  Fig. Jérusalem renaît plus brillante et plus belle ; D'où lui viennent de tous côtés Ces enfants qu'en son sein elle n'a point portés ? Racine, Athal. III, 7.

  Fig. Le sein de la patrie, la patrie considérée comme une mère. Quel autre motif [sinon une ambition démesurée] le porta [César] à tourner contre le sein de la patrie les armes mêmes qu'elle lui avait mises à la main contre les ennemis de l'État ? Rollin, Traité des Ét. V, 1re part. 6.

• 6 Fig. Le sein de la terre, la partie de la terre comparée au sein de l'homme, de la femme. La terre ne se lasse jamais de répandre ses biens sur ceux qui la cultivent ; son sein fécond ne peut s'épuiser, Fénelon, Tél. V. La terre ouvre son sein au tranchant de la charrue, Fénelon, ib. XII. Pour eux la fertile rosée, Tombant sur la terre embrasée, Rafraîchit son sein altéré, Rousseau J.-B. Odes, 8. La terre sur son sein les porte avec colère [les parias], Delavigne, Paria, I, 1.
• 7 Fig. Ce qui cache, enferme, recèle. Après avoir été enfermé trois jours dans le sein de la terre, j'en sortirai comme Jonas sortit du ventre de la baleine, Bourdaloue, Myst. Résurrect. de J. C. t. I, p. 322. L'impatience que nous avons de recevoir de vos lettres, l'attention qui nous les fait envoyer chercher jusque dans le sein de la poste…, Sévigné, 25 oct. 1688. La Seine, au pied des monts que son flot vient laver, Voit du sein de ses eaux vingt îles s'élever, Boileau, Épît. VI. Et que du sein des monts le marbre soit tiré, Racine, Esth. III, 9. Les morts dorment en paix dans le sein de la terre : Ainsi doivent dormir nos sentiments éteints, Musset, Nuit d'octobre.

  Le sein d'une contrée, la partie intérieure de cette contrée. Et lorsque, m'arrachant du doux sein de la Grèce, Dans ce climat barbare on traîna ta maîtresse, Racine, Mithr. V, 2. Quoi, depuis si longtemps la reine Bérénice Vous arrache, seigneur, du sein de vos États ? Racine, Bérén. I, 3.

  Par extension. J'ai porté la guerre jusque dans le sein de la maison d'Autriche, Fénelon, Dial. des morts mod. Richelieu, Mazarin.

• 8 Fig. Le milieu. Les uns assassinés dans les places publiques, Les autres dans le sein de leurs dieux domestiques, Corneille, Cinna, I, 3. Un avare, idolâtre et fou de son argent, Rencontrant la disette au sein de l'abondance, Boileau, Sat. IV. Mais une église seule à ses yeux immobile Garde au sein du tumulte une assiette tranquille, Boileau, Lutr. I. Du triste état des Juifs jour et nuit agité, Il me tira du sein de mon obscurité, Racine, Esth. I, 1. Je remercie le digne petit-fils du grand Condé de daigner se souvenir de moi du sein de sa gloire, Voltaire, Lett. Touraille, 5 janv. 1769. L'Observateur… critique ce vers de M. Gresset : Au sein des mers, dans une île enchantée ; le sein de la mer, dit-il, ne peut s'entendre de la surface ; il devrait au moins savoir qu'en poésie on dit : au sein des mers, au lieu d'au milieu des mers ; au sein de la France, au lieu d'au milieu de la France ; au sein des beaux-arts, dont on médit ; au sein de la bassesse, de l'envie, de l'ignorance, de l'avarice, etc. Voltaire, Mél. litt. Préservatif, 24. Mais quand du sein des morts il viendrait en ces lieux…, Voltaire, Mérope, I, 3. Du sein des montagnes naissent des fleuves, Bonnet, Contempl. nat. I, 4. Né dans le sein des arts, il aimait la nature, Delille, Imag. I.
• 9 Fig. L'esprit, le cœur de l'homme. …c'est aux faibles courages Qui toujours portent la peur au sein, De succomber aux orages, Malherbe, V, 27. La muse… m'échauffant le sein De gloire et de renom relevait mon dessein, Régnier, Sat. IV. Saintes filles, ses chères amies, vous qui l'avez vue si souvent gémir devant les autels de son unique protecteur, et dans le sein desquelles elle a versé les secrètes consolations qu'elle en recevait, Bossuet, Reine d'Anglet. Non, quoi que vous disiez, cet horrible dessein Ne fut jamais, seigneur, conçu dans votre sein, Racine, Brit. IV, 3. Il s'épanchait en fils qui vient en liberté Dans le sein de sa mère oublier sa fierté, Racine, Brit. V, 3. Le ciel mit dans mon sein une flamme funeste, Racine, Phèdre, V, 7. Que jamais la douleur, même l'inquiétude, N'approchent du sein de Fanny, Chénier, Odes, V.

  Porter quelqu'un dans son sein, le chérir tendrement.

SEIN, s. m. (Gram.) partie du corps où sont les mamelles, & qui forme l’extérieur de la poitrine. Il se prend pour la gorge, les tetons. On dit cette fille n’a point de gorge, n’a point de sein. Elle est sans modestie, elle découvre son sein. Je porte cet enfant dans mon sein. Combien de bonnes & de mauvaises actions renfermées à jamais dans le sein de la terre. Cette nouvelle m’a plongé la mort dans le sein. Il est rentré dans le sein de sa famille.

Sein, (Critique sacrée.) en grec κόλπος, en latin sinus ; ce mot sein a plusieurs significations dans l’Ecriture. Il se prend pour la partie du corps renfermée dans l’enceinte des bras : Exod. iv. 6. & de cette signification sont venues ces façons de parler ; garder la main dans son sein, pour dire ne point agir ; métaphore tirée des gens oisifs qui tiennent leurs mains dans leur sein, sans rien faire. Porter dans son sein, c’est chérir tendrement, comme font les meres & les nourrices. Le Lazare fut porté dans le sein d’Abraham. Luc, xvj. 22. Tel est un enfant bien-aimé, qui est reçu entre les bras de son pere. L’épouse du sein, désigne l’épouse légitime. L’apôtre bien-aimé reposoit sur le sein de Jésus. Jean, xiij. 23. Alors on étoit couché sur des lits la tête tournée vers la table & les piés en-dehors ; ainsi Jean, qui étoit au-dessous de Jésus, avoit la tête près de lui, & comme dans son sein ; ainsi dormir dans le sein de quelqu’un, c’est dormir auprès de lui ; couver une femme dans son sein, fovere in sinu suo, Prov. l. 20. c’est desirer de la corrompre.

Ce mot en latin désigne aussi le repli, le pan d’une robe, dont on se servoit à tirer les sorts. Prov. xvj. 33. Pour entendre cette métaphore, il faut savoir que les anciens qui portoient de longues robes, mettoient les billets dans un pan, & que c’étoit la maniere de tirer au sort ; de-là ces façons de parler proverbiales, excutere sinum suum, secouer le pan de sa robe, pour marquer l’horreur qu’on a de quelqu’un ou de quelque chose ; abscondere ignem in sinu, cacher du feu dans les replis de sa robe, pour dire nourrir secrétement dans son cœur des desirs de vengeance.

Enfin le mot grec κόλπος, & le latin sinus, signifient un golfe, parce que dans un golfe on est enfermé entre deux rivages, comme entre deux bras, act. xxij. 39. (D. J.)

Sein d’Abraham, (Critique sacrée.) les juifs ont ainsi nommé le séjour des bienheureux ; & cette expression est employée dans S. Luc, ch. xvj. 22. cependant plusieurs peres de l’Eglise ont été fort incertains sur cette matiere. Tertulien embrassant l’opinion de S. Irenée, dit que Lazare étant aux enfers dans le sein d’Abraham, y jouissoit du rafraîchissement. Lazarus apud inferos in sinu Abrahae refrigerium consecutus. Le même Tertullien enseigne ailleurs, que l’ame du Seigneur, pendant que son corps étoit au sépulcre, descendit aux enfers, & apparut sous une forme humaine aux patriarches. C’étoit-là, selon lui, qu’étoit le sein d’Abraham, où le mauvais riche vit Lazare. Cette opinion venoit ou des préjugés du paganisme, ou plutôt du manque d’intelligence du style de l’Ecriture ; voilà pourquoi les mêmes peres s’imaginerent que le sein d’Abraham étoit un lieu particulier, que le paradis terrestre subsistoit encore quelque part, & en conséquence, ils prenoient à la lettre les expressions de l’auteur de l’Apocalypse, comme si les ames des martyrs avoient été réellement enfermées sous je ne sai quel autel. Beausob. (D. J.)

Sein, (Marine.) petite mer environnée de terre, qui n’a de communication à aucune autre que par un parage.