Précipice

Nom commun

précipice \pʁe.si.pis\ masculin

1. Abîme, gouffre, cavité très profonde et très escarpée.
   • Nous commençâmes à côtoyer la pente rapide du col, ayant à notre droite un précipice de cinq ou six cents pieds de profondeur, et au-delà de ce précipice une montagne à pic. — (Alexandre Dumas, Impressions de voyage, La Revue des Deux Mondes T.1, 1833)
   • Le capitaine et les quatre hommes […], avaient descendu la pente des rochers, au risque de se briser mille fois en tombant dans les précipices qui s’ouvraient sous leurs pieds. — (Gustave Aimard, Les Trappeurs de l’Arkansas, Éditions Amyot, Paris, 1858)
   • Le Drac ! s’était écrié l’abbé Gévresin, montrant, au fond du précipice, un serpent liquide qui rampait et se tordait, colossal, entre des rocs, ainsi qu’entre les crocs d’un gouffre. — (Joris-Karl Huysmans, La Cathédrale, Plon-Nourrit, 1915)
2. (Figuré) Grand malheur, disgrâce, catastrophe.
   • Crise du système, crise bipolaire, crise nucléaire, c’est Cuba en 1962 qui plonge le monde dans l’angoisse nucléaire, au bord du précipice de la mort planétaire. — (Albert Legault, Michel Fortmann, Une diplomatie de l’espoir : Le Canada et le désarmement 1945-1988, Les presses de l’université Laval, Québec, 1989, page 195)
   • Une vaine ambition l’a poussé jusqu’au bord du précipice.
   • Il marche sur le bord du précipice ; s’il ne change pas de conduite, il est perdu.

• 1Espace très profond et à bords escarpés. Le plus grand philosophe du monde, sur une planche plus large qu'il ne faut, s'il y a au-dessous un précipice, quoique sa raison le convainque de sa sûreté, son imagination prévaudra, Pascal, Pens. III, 3, éd. HAVET. Moi, …qui ne puis pas souffrir la vue, ni l'imagination d'un précipice ; quelle horreur de passer par-dessus, et d'être toujours à deux doigts de la mort affreuse ! Sévigné, 528. On dit que, quand on passe au bord d'un précipice, il ne faut point le regarder ; et cela est vrai jusques à un certain point, Saussure, Voy. Alpes, t. VII, p. 269, dans POUGENS. Dans le physique comme dans le moral, les précipices que l'on ne voit pas, et auxquels on arrive par des pentes plus ou moins rapides, sont beaucoup plus dangereux que ceux qui se montrent à découvert, Saussure, ib. t. IV, p. 32. Hier Delzons n'y trouva pas l'ennemi [à Malo-Iaroslavetz] ; mais il ne crut pas devoir placer toute sa division dans la ville haute, au delà d'une rivière, d'un défilé et sur la crête d'un précipice dans lequel une surprise nocturne aurait pu la jeter, Ségur, Hist. de Nap. IX, 2.
• 2 Fig. Grand malheur, disgrâce, danger. Il faut le recevoir ou hâter son supplice, Le suivre, ou le pousser dedans le précipice, Corneille, Pomp. I, 1. L'hymen semble à mes yeux cacher quelque supplice, Le trône sous mes pas creuser un précipice, Corneille, Rodog. I, 7. Nous courons sans souci dans le précipice, après que nous avons mis quelque chose devant nous pour nous empêcher de le voir, Pascal, Pens. IX, 5, éd. HAVET. Si cette haute élévation est un précipice affreux pour les chrétiens, Bossuet, Duch. d'Orl. Je leur semai [aux princes] de fleurs les bords des précipices, Racine, Athal. III, 3. Je vous ai obligation de m'avoir arrêté sur le bord du précipice, Hamilton, Gramm. 11. Les chrétiens regardent les richesses comme des embarras, les dignités comme des écueils, la grandeur comme le haut d'un précipice, Massillon, Carême, Mauv. rich. Il n'est pas temps, dit-il, de prêcher Jenni, il faut le tirer du précipice, Voltaire, Jenni, 5. La puissance de Charles-Quint n'était qu'un amas de grandeurs entouré de précipices, Voltaire, Mœurs, 126. Qu'un autre à cet aspect [celui de la mort] frissonne et s'attendrisse, Qu'il recule en tremblant des bords du précipice, Lamartine, Méd. I, 5. Partout autour de moi je trouve un précipice, P. Lebrun, Marie Stuart, IV, 2.

  Le précipice de, le grand danger de. Le précipice de promettre sans tenir, le péril d'accorder plus qu'il n'est possible, Saint-Simon, t. XV, p. 55 (éd. in-8° de 1829).