Maxime

Nom commun - français

maxime \mak.sim\ féminin

1. Proposition générale qui sert de principe, de fondement, de règle dans un art, dans une science, et particulièrement en matière de politique et de morale. Par exemple, Trajan disait « ces maximes de Zalmoxis » en parlant avec admiration à propos des enseignements du chef spirituel des Daces.
   • […] ; il n’est que trop facile qu’un jeune homme ambitieux, et dont le cœur et le jugement ne sont pas assez formés pour distinguer le bon du mauvais, soit corrompu par des maximes qui flattent ses passions. — (Frédéric II et Voltaire, L’anti-Machiavel, 1739, éd. 1947)
   • Mon ami, dit Holkbar, aussitôt pris, aussitôt empalé : c'est ma maxime. — (Alfred Assolant, Aventures merveilleuses mais authentiques du capitaine Corcoran, 1867)
   • Obéissant presque toujours, en voyage, à la maxime : « Quand vous êtes à Rome, faites comme les Romains », je fus amené à goûter tous les mets étranges qui constituaient le repas. — (Alain Gerbault, À la poursuite du soleil, tome 1 : De New-York à Tahiti, 1929)
   • Vieillir est sot, ne nous laissons pas abuser par les belles maximes des songe-creux bibliques. — (Paul Fort, Le livre des visions : Vivre en Dieu, éd. 1941, p. 13)
   • La perspective d'accroître son capital personnel par l'investissement lui rappela irrésistiblement la maxime d'un célèbre humoriste : « Celui qui est parti de rien pour arriver à pas grand-chose, disait Pierre Dac, ne doit rien à personne ». C'était évidement son cas. — (René Passet, Une économie de rêve ! : « La planète folle », éd. Mille et une nuits, 2003, chap. 25)
2. (Au pluriel) Recueil de pensées.
   • Les Maximes de La Rochefoucauld.
3. (Musique ancienne) Figure de note dont la valeur est égale à deux longues.

• 1Proposition générale qui sert de règle. Leurs maximes de feu et de sang assurent et fortifient la malice, quand elle est encore craintive et douteuse, Guez de Balzac, De la cour, 7^e disc. N'écoutez point pour lui ces maximes cruelles, Corneille, Poly. III, 3. On ne peut trop louer trois sortes de personnes, Les dieux, sa maîtresse et son roi ; Malherbe le disait, j'y souscris quant à moi ; Ce sont maximes toujours bonnes, La Fontaine, Fabl. I, 14. Pour gagner les hommes, il n'est point de meilleure voie que… de donner dans leurs maximes, encenser leurs défauts, et applaudir à ce qu'ils font, Molière, l'Avare, I, I. Toutes les bonnes maximes sont dans le monde ; on ne manque qu'à les appliquer, Pascal, Pens. VI, 1. Les sujets ont cessé de révérer les maximes de la religion quand ils les ont vues céder aux passions et aux intérêts des princes, Bossuet, Reine d'Anglet. Siècle vainement subtil, où l'on veut pécher avec raison, où la faiblesse veut s'autoriser par des maximes, où tant d'âmes insensées cherchent leur repos dans le naufrage de la foi, Bossuet, Ann. de Gonz. Aussi avait-il pour maxime, écoutez, c'est la maxime qui fait les grands hommes : que, dans les grandes actions, il faut uniquement songer à bien faire, et laisser venir la gloire après la vertu, Bossuet, Louis de Bourbon. Socrate donnait pour maxime qu'il fallait que chacun suivît la religion de son pays, Bossuet, Hist. II, 5. Carthage tenait pour maxime de n'avoir que des troupes étrangères, Bossuet, ib. III, 6. C'était sa maxime que la raillerie ne convient pas à ceux qui sont élevés au-dessus des autres, Fléchier, Dauphine. Le vin au plus muet fournissant des paroles, Chacun a débité ses maximes frivoles, Réglé les intérêts de chaque potentat…, Boileau, Sat. III. La ballade, asservie à ses vieilles maximes, Souvent doit tout son lustre au caprice des rimes, Boileau, Art p. II. Mais si de vos flatteurs vous suivez la maxime, Racine, Brit. IV, 3. Après que vous aurez posé pour maxime qu'on peut violer les règles de la probité, Fénelon, Tél. X. Vous vous faites des maximes qui diminuent à vos yeux vos propres fautes, Massillon, Car. Tiédeur, 1. Ils [les Romains] vainquirent tous les peuples par leurs maximes ; mais, lorsqu'ils y furent parvenus, leur république ne put subsister, Montesquieu, Rom. ch. 18. Je hais les mauvaises maximes encore plus que les mauvaises actions, Rousseau, Hél. I, 30. On sait bien que tout homme qui pose des maximes générales entend qu'elles obligent tout le monde excepté lui, Rousseau, ib. III, 22. Une maxime ou un principe est un jugement dont la vérité est fondée sur le raisonnement ou sur l'expérience, Condillac, Art d'écrire, II, 9. Les maximes sont d'un grand usage en morale et en politique : elles expriment la profondeur de celui qui écrit, parce qu'elles supposent souvent beaucoup d'expérience, de réflexions fines et de grandes lectures, Condillac, ib.

  Les maximes d'État, les maximes que les politiques se faisaient pour le gouvernement et par lesquelles ils se mettaient souvent au-dessus des règles de la morale. Le séjour de votre potentat Qui n'a que ses fureurs pour maxime d'État, Corneille, Sertor. III, 2.

• 2 Au plur. Titre donné à certains ouvrages de morale. Les Maximes de la Rochefoucauld.

  Une maxime, une proposition qui appartient ou pourrait appartenir à un livre de maximes. Je fis l'autre jour une maxime tout de suite sans y penser, et je la trouvai si bonne que je crus l'avoir retenue par cœur de celles de M. de la Rochefoucauld, Sévigné, 62. Ce ne sont point des maximes que j'ai voulu écrire ; elles sont comme des lois dans la morale ; et j'avoue que je n'ai ni assez d'autorité, ni assez de génie pour faire le législateur, La Bruyère, Caract. Préface.