Héros

Nom commun

héros ^{(h aspiré)}\e.ʁo\ masculin (pour une femme on dit : héroïne) singulier et pluriel identiques

1. (Antiquité) Nom donné par Homère aux hommes d’un courage et d’un mérite supérieur, favoris particuliers des dieux, et dans Hésiode à ceux qu’on disait fils d’un dieu et d’une mortelle ou d’une déesse et d’un mortel.
   • Ce héros [Achille] si terrible au reste des humains […] Elle l’a vu pleurer et changer de visage. — (Jean Racine, Iphigénie, IV, 1)
   • Le peuple lui décerna [à Gélon] les honneurs qu’on rendait alors aux demi-dieux, appelés autrement les héros. — (Charles Rollin, Historique ancien, Œuvres, t. III, p. 455, dans Pougens)
   • L’histoire nous dit que les premiers héros n’ont été que des destructeurs de bêtes. — (Georges Louis Leclerc, comte de Buffon, Histoire naturelle : Quadrupèdes : Animaux domestiques)
2. (Figuré) Personne qui se distingue par une valeur extraordinaire ou des succès éclatants à la guerre, qui réussit des actions périlleuses.
   • Hélas ! Si tous les héros n’ont pas été récompensés comme ils méritaient de l’être, tous les traîtres n’ont pas été punis. — (Jacques Mortane, Missions spéciales, 1933, p. 32)
   • J'’appris dans la suite à mieux connaître le militaire qui est à portée du bruit et non à portée des coups. Il admire plus qu’on ne croirait ceux qui vont plus loin ; il les prend aisément pour des héros ; peut-être il les envie. — (Alain, Souvenirs de guerre, Hartmann, 1937, p. 14)
   • C’est un sujet de consolation pour notre pauvre humanité, de voir qu’il y a eu de l’homme dans les héros. — (Jean-Louis Guez de Balzac, De la cour, 6^e discours)
   • Un héros arrêté n’a que deux bras à lui. — (Pierre Corneille, Suréna, IV, 1)
   • Loin de nous les héros sans humanité ! Ils pourront bien forcer les respects et ravir l’admiration, comme font tous les objets extraordinaires ; mais ils n’auront pas les cœurs. — (Jacques-Bénigne Bossuet, Louis de Bourbon)
   • Ce qui fait le héros, ce qui porte la gloire du monde jusqu’au comble, valeur, magnanimité, bonté naturelle, voilà pour le cœur ; vivacité, pénétration, grandeur et sublimité de génie, voilà pour l’esprit… — (Jacques-Bénigne Bossuet, Louis de Bourbon)
   • Il [le Père Mascaron] nous a dit qu’un Héros étoit un voleur, qui fait à la tête d’une armée ce qu’un voleur fait tout seul : notre Maitre n’a pas été content de la comparaison : jusqu’ici c’est un secret : en tout, il déplait au Roi & aux gens d’esprit. — (Marquise de Maintenon, Lettres de Madame de Maintenon : XVII : À M. l’Abbé Gobelin, 9 février 1675)
   • Ce héros [Mithridate] dans mes bras est tombé tout sanglant. — (Jean Racine, Mithridate, V, 4)
   • Il semble que le héros est d’un seul métier, qui est celui de la guerre ; et que le grand homme est de tous les métiers, ou de la robe, ou de l’épée, ou du cabinet, ou de la cour : l’un et l’autre mis ensemble ne pèsent pas un homme de bien. — (Jean de la Bruyère, Les Caractères de la Bruyère: II : Du Mérite personnel)
   • On traite de héros un homme qui fait la conquête, c’est-à-dire qui subjugue injustement les pays d’un État voisin. — (François de Salignac de La Mothe-Fénelon, t. XXII, p. 286)
   • Il y a une infinité de gens de guerre qui sont des héros dans l’action, & hors de-là ne font guère de réflexions sur leur métier. — (Bernard le Bouyer de Fontenelle, Éloge de M. De Ressons)
   • Il est assez ordinaire à ces héros qui brillent dans les combats et dans les actions guerrières, de paraître très faibles et très médiocres dans d’autres temps, et par rapport à d’autres objets. — (Charles Rollin, Œuvres : Historique ancien, t. II, p. 297, dans Pougens)
   • Montrez-nous, héros magnanimes,
     Votre vertu dans tout son jour ;
     Voyons comment vos cœurs sublimes
     Du sort soutiendront le retour. — (Jean-Baptiste Rousseau, Ode à la Fortune)
   • Mais au moindre revers funeste,
     Le masque tombe, l’homme reste,
     Et le héros s’évanouit. — (Jean-Baptiste Rousseau, Ode à la Fortune)
   • Les rois de Suède ses successeurs [de Christine] jusqu’à Charles XII ne firent presque rien de digne du grand Gustave ; et Charles XII, qui fut un héros, n’eut pas la prudence qui en eût fait un grand homme. — (Voltaire, Mélanges historiques : Fragmens sur l’histoire, article XXVIII : Anecdotes sur Louis XIV)
   • Avant elle [l’impératrice de Cimmérie] des hommes malheureusement puissans envoyaient des troupes de meurtriers ravir à des peuplades inconnues et arroser de leur sang les héritages de leurs pères ; on appelait ces assassins des héros ; leur brigandage était de la gloire. — (Voltaire, La Princesse de Babylone, VI)
   • Un roi soldat est appelé un héros […] un monarque législateur, fondateur et guerrier est le véritable grand homme ; et le grand homme est au-dessus du héros ; je crois donc que vous serez content quand je ferai cette distinction. — (Voltaire, Recueil des lettres de M. de Voltaire : Lettre à M. le comte de Schouvalof, 17 juillet 1758)
   • Et qu’est-ce qu’un héros ? - Mon enfant, c’est le brave. — (Ducis, Oscar, IV, 1)
   • Les voilà ces héros si longtemps invincibles [les soldats de Waterloo] ! Ils menacent encor les vainqueurs étonnés ; Glacés par le trépas, que leurs yeux sont terribles ! Que de hauts faits écrits sur leurs fronts sillonnés ! — (Casimir Delavigne, Messéniennes, Waterloo)
   • Il [Ney] donna trois heures au ralliement ; et, sans se laisser agiter par l’impatience et le péril de l’attente, on le vit s’envelopper de son manteau, et, ces trois heures si dangereuses, les passer à dormir profondément sur le bord du fleuve ; tant il avait le tempérament des grands hommes, une âme forte dans un corps robuste, et cette santé vigoureuse sans laquelle il n’y a guère de héros ! — (Sophie de Ségur, Historique de Napoléon, X, 8)
   • Sourds aux leçons efféminées
     Dont le siècle aime à les nourrir [les princes].
     Il saura que les destinées
     Font roi pour régner ou mourir ;
     Que des vieux héros de sa race
     Le premier titre fut l’audace,
     Et le premier trône un pavois ;
     Et qu’en vain l’humanité crie :
     Le sang versé pour la patrie
     Est toujours la pourpre des rois ! — (Alphonse de Lamartine, Méditations poétiques, I, 15 : La Naissance du duc de Bordeaux)
   • N’est pas héros qui veut ; ni le courage ni le don ne suffisent, il faut qu’il y ait des hydres et des dragons. — (Jean-Paul Sartre, Les mots, 1964, collection Folio, page 148.)
3. Toute personne qui se distingue par la force du caractère, la grandeur d’âme, une haute vertu.
   • Haï, Épicure le fut et le sera parce qu’il est un des héros de l’humanité. […] Et si, à sa suite, l’ensemble de l’épicurisme fut maudit, et calomnié comme libertinage dévergondé, c’est parce qu’il guérit de la peur dont tout pouvoir, religieux ou politique, a besoin ! — (Robert Redeker, Les Épicuriens, professeurs de liberté, dans Marianne du 5 au 11 février 2011, pp. 72-73)
   • C’est du fils d’un tyran que j’ai fait ce héros. — (Pierre Corneille, Héraclius empereur d’Orient, IV, 5)
   • Ouvrez les yeux, chrétiens, et regardez ce héros dont nous pouvons dire comme saint Paulin disait du grand Théodose, que nous voyons en Louis, non un roi, mais un serviteur de Jésus-Christ, et un prince qui s’élève au-dessus des hommes plus encore par sa foi que par sa couronne. — (Jacques-Bénigne Bossuet, Oraison funèbre de Marie-Thérèse d’Autriche)
   • L’amour peut bien remuer le cœur des héros du monde [Louis XIV], il peut y soulever des tempêtes et y exciter des mouvements qui fassent trembler les politiques, et qui donnent des espérances aux insensés ; mais il y a des âmes d’un ordre supérieur à ses lois… — (Jacques-Bénigne Bossuet, Oraison funèbre de Marie-Thérèse d’Autriche)
   • Ce n’est pas que mon cœur, du travail ennemi,
     Approuve un fainéant sur le trône endormi :
     Mais, quelques vains lauriers que promette la guerre,
     On peut être héros sans ravager la terre. — (Nicolas Boileau-Despréaux, Épîtres, I : Au Roi : Contre les conquêtes)
   • Ah ! Il faut n’être pas né médiocre pour cela : la grâce a ses héros qui ne doivent rien à ceux que les siècles passés ont admirés […] — (Jean-Baptiste Massillon, Discours prononcé à une bénédiction des drapeaux du régiment de Catinat)
   • […] et le juste a la réalité de toutes les grandes vertus dont le héros mondain n’a souvent que la réputation et l’image. — (Jean-Baptiste Massillon, Panégyriques : Sermon pour le jour de saint Louis, roi de France)
   • Tu [Brutus] veux être un héros, va, tu n’es qu’un barbare […] — (Voltaire, La Mort de César, II, 1)
   • Le vulgaire est content s’il remplit son devoir ;
     Il faut plus au héros. — (Voltaire, Tancrède, V, 3)
4. On l’emploie quelquefois avec le même sens par plaisanterie.
   • Il a été un héros de courage chez le docteur.
5. (Littérature) Personnage principal d’un poème, d’un roman, d’une pièce de théâtre.
   • A son arrivée dans Paris, Louis Pasteur ne ressemblait guère à cet étudiant, héros de Balzac, qui jetait à la grande ville ce cri plein de confiance : « A nous deux ! » — (René Vallery-Radot, La vie de Pasteur, Hachette, 1900, Flammarion, 1941, p. 16)
   • « Kevin contre la GroKo », cela pourrait être le titre d'une épopée enfantine et chevaleresque où un jeune héros finit par terrasser le monstre et réveiller la belle princesse endormie. Mais c'est bien autre chose. — (Thomas Schnee, Kevin contre la GroKo, dans Marianne, n° 1092 du 16 au 22 février 2018, page 44)
   • Souvent, sans y penser, un écrivain qui s’aime
     Forme tous ses héros semblables à soi-même […] — (Nicolas Boileau-Despréaux, L’Art poétique, III)
6. (Vieilli)(Par extension) Personne à qui il arrive une aventure
7. (Vieilli) Le personnage qu’on loue dans une solennité.
   • […] la solennité des éloges veut presque être soutenue par le faste du héros qu’on loue ; et il semble que l’orateur n’a jamais plus besoin d’art que lorsqu’il n’a qu’à louer la vérité et la justice. — (Jean-Baptiste Massillon, Oraison funèbre de M. de Villars)
8. (Vieilli) Personne qui se distingue dans la pratique de quelque chose, en bien ou en mal.
   • […] des pécheurs célèbres et déclarés […] qu’on regardait comme des héros dans l’impiété et le libertinage […] — (Jean-Baptiste Massillon, Sermon pour le dimanche de la Passion : Sur l’évidence de la loi de Dieu)
   • Protecteur de mon sang, héros de l’amitié. — (Voltaire, Oreste, V, 7)
   • Nous avons vu périr successivement tous ceux qui ont eu part à ces expéditions [mesures d’un degré du méridien] : M. le Monnier reste seul. Il a réuni sur sa personne tous les sentiments qu’un zèle si généreux et si noble nous avait inspirés pour ces héros de l’astronomie […] — (Marquis de Condorcet, Éloge de M. de Maurepas)
   • Chacun de ces derniers jours avait eu ses hommes remarquables ; entre autres celui du 16, Eugène, celui du 17, Mortier ; mais dès lors tous proclamèrent Ney le héros de la retraite. — (Sophie de Ségur, Historique de Napoléon, X, 9)
9. (Figuré) Personne qui est l’objet de l'admiration d’une autre.
   • Aux encens qu’elle donne à son héros d’esprit. — (Molière, Les Femmes savantes, I, 3)
   • Le chevalier de Grammont était, dès ce temps-là, son héros [Saint-Évremond]. — (Antoine Hamilton, Mémoires de Grammont, VI)

Adjectif

héros

1. (Désuet) Héroïque.
   • Guise avec plus d’éclat [que Mayenne] éblouissait les yeux,
     Fut plus grand, plus héros, mais non plus dangereux. — (Voltaire, La Henriade, III)

• 1 Terme d'antiquité. Nom donné dans Homère aux hommes d'un courage et d'un mérite supérieur, favoris particuliers des dieux, et dans Hésiode à ceux qu'on disait fils d'un dieu et d'une mortelle ou d'une déesse et d'un mortel. Ce héros [Achille] si terrible au reste des humains… Elle l'a vu pleurer et changer de visage, Racine, Iphig. IV, 1. Le peuple lui décerna [à Gélon] les honneurs qu'on rendait alors aux demi-dieux, appelés autrement les héros, Rollin, Hist. anc. Œuv. t. III, p. 455, dans POUGENS. L'histoire nous dit que les premiers héros n'ont été que des destructeurs de bêtes, Buffon, Anim. dom.
• 2 Fig. Ceux qui se distinguent par une valeur extraordinaire ou des succès éclatants à la guerre. C'est un sujet de consolation pour notre pauvre humanité, de voir qu'il y a eu de l'homme dans les héros, Guez de Balzac, De la cour, 6^e disc. Un héros arrêté n'a que deux bras à lui, Corneille, Suréna, IV, 1. La tendresse n'est point la vertu des héros, Corneille, ib. V, 3. Loin de nous les héros sans humanité ! ils pourront bien forcer les respects et ravir l'admiration, comme font tous les objets extraordinaires ; mais ils n'auront pas les cœurs, Bossuet, Louis de Bourbon. Ce qui fait le héros, ce qui porte la gloire du monde jusqu'au comble, valeur, magnanimité, bonté naturelle, voilà pour le cœur ; vivacité, pénétration, grandeur et sublimité de génie, voilà pour l'esprit…, Bossuet, ib. Il nous a dit qu'un héros était un voleur qui fait à la tête d'une armée ce qu'un voleur fait tout seul, Maintenon, Lett. à l'abbé Gobelin, 9 février 1675. Ce héros [Mithridate] dans mes bras est tombé tout sanglant, Racine, Mithr. V, 4. Il semble que le héros est d'un seul métier, qui est celui de la guerre, et que le grand homme est de tous les métiers, ou de la robe, ou de l'épée, ou du cabinet, ou de la cour, La Bruyère, II. On traite de héros un homme qui fait la conquête, c'est-à-dire qui subjugue injustement les pays d'un État voisin, Fénelon, t. XXII, p. 286. Il y a une infinité de gens de guerre qui sont des héros dans l'action, et hors de là ne font guère de réflexions sur leur métier, Fontenelle, Ressons. Il est assez ordinaire à ces héros qui brillent dans les combats et dans les actions guerrières, de paraître très faibles et très médiocres dans d'autres temps, et par rapport à d'autres objets, Rollin, Hist. anc. Œuv. t. II, p. 297, dans POUGENS. Montrez-nous, héros magnanimes, Votre vertu dans tout son jour ; Voyons comment vos cœurs sublimes Du sort soutiendront le retour, Rousseau J.-B. Ode à la Fortune. Mais au moindre revers funeste, Le masque tombe, l'homme reste, Et le héros s'évanouit, Rousseau J.-B. ib. Charles XII, qui fut un héros, n'eut pas la prudence qui en eût fait un grand homme, Voltaire, Fragm. sur l'hist. art. 28. On appelait ces assassins des héros ; leur brigandage était de la gloire, Voltaire, Princ. de Babyl. Un roi soldat est appelé un héros… un monarque législateur, fondateur et guerrier est le véritable grand homme ; et le grand homme est au-dessus du héros ; je crois donc que vous serez content quand je ferai cette distinction, Voltaire, Lett. Schouvalof, 17 juill. 1758. Et qu'est-ce qu'un héros ? - Mon enfant, c'est le brave, Ducis, Oscar, IV, 1. Les voilà ces héros si longtemps invincibles [les soldats de Waterloo] ! Ils menacent encor les vainqueurs étonnés ; Glacés par le trépas, que leurs yeux sont terribles ! Que de hauts faits écrits sur leurs fronts sillonnés ! Delavigne, Messéniennes, Waterloo. Il [Ney] donna trois heures au ralliement ; et, sans se laisser agiter par l'impatience et le péril de l'attente, on le vit s'envelopper de son manteau, et, ces trois heures si dangereuses, les passer à dormir profondément sur le bord du fleuve ; tant il avait le tempérament des grands hommes, une âme forte dans un corps robuste, et cette santé vigoureuse sans laquelle il n'y a guère de héros ! Ségur, Hist. de Nap. X, 8. [Le duc de Bordeaux] Sourd aux leçons efféminées Dont le siècle aime à les nourrir [les princes], Il saura que les destinées Font roi pour régner ou mourir ; Que des vieux héros de sa race Le premier titre fut l'audace, Et le premier trône un pavois, Lamartine, Médit. I, 15.

  Adjectivement. Guise avec plus d'éclat [que Mayenne] éblouissait les yeux, Fut plus grand, plus héros, mais non plus dangereux, Voltaire, Henr. III.

• 3Tout homme qui se distingue par la force du caractère, la grandeur d'âme, une haute vertu. C'est du fils d'un tyran que j'ai fait ce héros, Corneille, Héracl. IV, 5. Ouvrez les yeux, chrétiens, et regardez ce héros dont nous pouvons dire comme saint Paulin disait du grand Théodose, que nous voyons en Louis, non un roi, mais un serviteur de Jésus-Christ, et un prince qui s'élève au-dessus des hommes plus encore par sa foi que par sa couronne, Bossuet, Mar.-Thér. L'amour peut bien remuer le cœur des héros du monde [Louis XIV], il peut y soulever des tempêtes et y exciter des mouvements qui fassent trembler les politiques, et qui donnent des espérances aux insensés ; mais il y a des âmes d'un ordre supérieur à ses lois…, Bossuet, Mar.-Thér. On peut être héros sans ravager la terre, Boileau, Épît. I. La grâce a ses héros, Massillon, Pet. car. Drapeaux. Le juste a la réalité de toutes les grandes vertus dont le héros mondain n'a souvent que la réputation et l'image, Massillon, Panégyr. St Louis. Tu [Brutus] veux être un héros, va, tu n'es qu'un barbare, Voltaire, M. de Cés. II, 1. Le vulgaire est content s'il remplit son devoir ; Il faut plus au héros, Voltaire, Tancr. V, 3.

  On l'emploie quelquefois en ce sens par plaisanterie. Il a pris médecine en héros.

• 4 Terme de littérature. Personnage principal d'un poëme, d'un roman, d'une pièce de théâtre. Achille est le héros de l'Iliade. …Un écrivain qui s'aime Forme tous ses héros semblables à soi-même, Boileau, Art p. III.

  Le personnage qu'on loue dans une solennité. La solennité des éloges veut presque être soutenue par le faste du héros qu'on loue ; et il semble que l'orateur n'a jamais plus besoin d'art que lorsqu'il n'a qu'à louer la vérité et la justice, Massillon, Villars.

  Héros de roman, héros qui figurent dans les romans de Mlle Scudéry [la Clélie, le Cyrus] et dont Boileau s'est moqué. Elle y perdait [dans la lecture de l'histoire] insensiblement le goût des romans et de leurs fades héros, Bossuet, Duch. d'Orl. Tous ces héros sont-ils connus dans l'histoire ? - Non ; il y en a beaucoup de chimériques parmi eux. - Des héros chimériques ! et sont-ce des héros ? - Comment ! Si ce sont des héros ! ce sont eux qui ont toujours le haut bout dans les livres et qui battent infailliblement les autres, Boileau, Héros de romans.

  Par extension. Héros de roman, personnage à qui il est arrivé des aventures extraordinaires. Le comte de Guiche est à la cour, tout seul de son air et de sa manière : un héros de roman, qui ne ressemble point au reste des hommes, Sévigné, 89.

  Le héros d'une aventure, celui à qui elle est arrivée.

• 5Le héros d'une chose, celui qui y brille d'une manière excellente en bien ou en mal. Des pécheurs qu'on regardait comme des héros dans l'impiété, Massillon, Carême, Évid. Protecteur de mon sang, héros de l'amitié, Voltaire, Oreste, V, 7. Nous avons vu périr successivement tous ceux qui ont eu part à ces expéditions [mesures d'un degré du méridien] ; M. le Monnier reste seul ; il a réuni sur sa personne tous les sentiments qu'un zèle si généreux et si noble nous avait inspirés pour ces héros de l'astronomie, Condorcet, Maurepas. Chacun de ces derniers jours avait eu ses hommes remarquables ; entre autres celui du 16, Eugène, celui du 17, Mortier ; mais dès lors tous proclamèrent Ney le héros de la retraite, Ségur, Hist. de Nap. X, 9.

  Le héros du jour, l'homme qui, en un certain moment, attire sur soi toute l'attention du public.

  Le héros de la fête, celui pour qui elle se donne. On dit qu'un autre que moi est le héros de la fête, Fagan, Pupille, 23.

  Familièrement. C'est son héros, c'est l'objet de son admiration. Aux encens qu'elle donne à son héros d'esprit, Molière, Femmes sav. I, 3. Le chevalier était son héros, Hamilton, Gramm. 6.

• 6Papillon diurne.

  PROVERBE

  Il n'y a point de héros pour son valet de chambre, ceux qui vivent très près d'un homme connaissent les faiblesses, les défauts, les vices qui échappent à la vue du public.

HÉROS, s. m. (Gramm.) le terme de héros, dans son origine, étoit consacré à celui qui réunissoit les vertus guerrieres aux vertus morales & politiques ; qui soutenoit les revers avec constance, & qui affrontoit les périls avec fermeté. L’héroïsme supposoit le grand homme, digne de partager avec les dieux le culte des mortels. Tels furent Hercule, Thesée, Jason, & quelques autres. Dans la signification qu’on donne a ce mot aujourd’hui, il semble n’être uniquement consacré qu’aux guerriers, qui portent au plus haut degré les talens & les vertus militaires ; vertus qui souvent aux yeux de la sagesse, ne sont que des crimes heureux qui ont usurpé le nom de vertus, au lieu de celui de qualités, qu’elles doivent avoir.

On définit un héros, un homme ferme contre les difficultés, intrépide dans le péril, & très-vaillant dans les combats ; qualités qui tiennent plus du tempérament, & d’une certaine conformation des organes, que de la noblesse de l’ame. Le grand homme est bien autre chose ; il joint aux talens & au génie la plûpart des vertus morales ; il n’a dans sa conduite que de beaux & de nobles motifs ; il n’écoute que le bien public, la gloire de son prince, la prospérité de l’état, & le bonheur des peuples. Le nom de César, donne l’idée d’un héros ; celui de Trajan, de Marc-Aurele ou d’Alfred, nous présente un grand homme. Titus réunissoit les qualités du héros, & celles du grand-homme ; cependant, pourquoi Titus est-il plus loué par ses bienfaits, que par ses victoires ? C’est que les qualités du cœur l’emportent toûjours sur les présens de la fortune & de la nature ; c’est que la gloire qu’on acquiert par les armes est, si j’ose m’exprimer ainsi, une gloire attachée au hasard ; au lieu que celle qui est fondée sur la vertu, est une gloire qui nous appartient.

Le titre de héros dépend du succès, celui de grand-homme n’en dépend pas toûjours. Son principe est la vertu, qui est inébranlable dans la prospérité, comme dans les malheurs : le titre de héros, ne peut convenir qu’aux guerriers, mais il n’est point d’état qui ne puisse prétendre au titre sublime de grand-homme ; le héros y a même plus de droits qu’un autre.

Enfin, l’humanité, la douceur, le patriotisme réunis aux talens, sont les vertus d’un grand-homme ; la bravoure, le courage, souvent la témérité, la connoissance de l’art de la guerre, & le génie militaire, caractérisent davantage le héros ; mais le parfait héros, est celui qui joint à toute la capacité, & à toute la valeur d’un grand capitaine, un amour & un desir sincere de la félicité publique. (D. J.)

Héros, (Mythol. & Littérat.) autrement dit demi-dieu. On appelloit ainsi généralement les hommes illustres, que leurs grandes actions firent placer dans le ciel après leur mort, soit qu’ils reconnussent quelques dieux parmi leurs ancêtres, soit qu’ils descendissent d’un dieu & d’une femme mortelle, comme Hercule, Thesée, & tant d’autres ; ou d’une déesse & d’un homme, tel qu’étoit le fils de Vénus & d’Anchise.

On donne plusieurs étymologies du nom de héros, & pas une seule qui soit recevable : la plus commune, qui tire ce mot de Ἔρως, amour, n’est pas juste ; car Ἥρως, héros, est écrit par un h.

La promotion des héros au rang des dieux, étoit dûe aux dogmes de la philosophie platonique, qui enseignoit que les ames des grands hommes s’élevoient jusque aux astres, séjour ordinaire des dieux, & par-là devenoient dignes des honneurs qu’on rendoit aux dieux mêmes, avec lesquels ils habitoient ; mais les Stoïciens leur assignoient pour demeure, la vaste étendue qui se trouve entre le ciel & la terre ; ce qui fait dire à Lucain :

Le culte qu’on rendoit aux héros, étoit différent de celui des dieux ; celui des dieux consistoit dans des sacrifices & des libations, qui sont des hommages dûs à la divinité, pendant que celui des héros n’étoit qu’une espece de pompe funebre, dans laquelle on célebroit le souvenir de leurs exploits, après quoi on leur faisoit des festins. C’est ce qu’Hérodote remarque, en parlant des différens Hercules. « On sacrifie, dit-il, à Hercule Olympien, comme étant d’une nature immortelle, & on fait à Hercule fils d’Alcmene, comme à un héros, des funérailles plûtôt qu’un sacrifice ». Mais il est bon de savoir qu’on éleva peu-à-peu les héros au rang des dieux ; c’est par exemple, ce qu’on pratiqua pour Hercule, puisqu’après lui avoir rendu des honneurs comme à un héros, on vint à lui offrir des sacrifices parfaits, c’est-à-dire, de ceux dans lesquels on brûloit à l’honneur de la divinité, une partie de la victime, & on mangeoit l’autre.

Diodore de Sicile confirme par son témoignage, que les héros, ou les demi-dieux, parvinrent à la fin à tous les honneurs des dieux suprèmes ; car en parlant d’une fête solemnelle, que l’on célebroit à Rome, & dans laquelle on porta les statues des dieux anciens & modernes, il ajoûte que la pompe étoit fermée par les statues de ceux dont les ames, après avoir abandonné leurs corps mortels, étoient montées dans le ciel, où elles participoient aux mêmes prérogatives que les dieux mêmes : tels étoient Hercule, Esculape, Castor & Pollux.

Comme l’opinion commune faisoit descendre tous les morts dans les enfers, les ombres des héros même y étoient retenues, pendant que leur ame pure & dégagée de ce qu’elle avoit de périssable, joüissoit dans le ciel des plaisirs & des grandeurs de l’immortalité.

Les Grecs, après avoir fait mettre une colonne, & autres monumens sur les tombes des héros, établirent un culte pour les manes des mêmes héros, & même pour les héroïnes ; car on accorda des honneurs héroïques à des femmes. Coronis, mere d’Esculape ; Alcmene, mere d’Hercule ; Cassandre, fille de Priam ; Andromaque, Andromede, Helène, Latone, & quelques autres, joüirent de cette distinction.

Les tombeaux des héros & héroïnes étoient entourés d’un petit bois sacré, accompagné d’autels, où les parens & les amis alloient en des tems marqués, les arroser de libations, & les charger d’offrande ; & ces mêmes tombeaux joüissoient du droit d’asile ; c’est-là ce qu’on appelloit monument héroïque, ἡρῷον μνῆμα. Tel étoit le tombeau qu’Andromaque prit soin d’élever à son cher Hector ; libabat cinert Andromache.

Les Romains érigerent à leur tour des statues à ceux qu’ils regarderent comme des héros ; ils en avoient dans le Cirque, revêtues de peaux de lions, de sangliers, d’ours, ou de renards sauvages. Cette maniere de se vétir ordinaire aux premiers héros, dans le tems qu’on n’avoit point encore trouvé l’art de séparer la laine ou le poil des bêtes, fut consacrée par la religion ; de-là vient qu’ils sont représentés avec ces mêmes habillemens dans les temples & sur les médailles.

Les Grecs nommerent ἡρῷα, les tombeaux qu’ils érigerent aux demi-dieux, à ceux des héros qui leur étoient chers, & aux temples qu’ils bâtirent aux empereurs après leurs décès. Athenée parlant des honneurs rendus aux maitresses de Démétrius, joint les ἡρῷα, avec les autels qu’on leur élevoit, & les hymnes sacrées que l’on chantoit à leur gloire. Enfin, les particuliers appellerent du même nom, les monumens qu’ils bâtirent aux personnes pour lesquelles ils avoient un respect & un dévouement particulier.

On sait aussi que le mot ἥρως, a une signification fort étendue dans la langue grecque. 1°. Il signifie un homme qui par sa valeur, ou par ses bienfaits, a été mis au rang des dieux ou des demi-dieux après sa mort. 2°. Il répond au divus des Latins, titre donné aux empereurs déifiés, & ἡρῴνη répond à diva. Dans les médailles que les Grecs frapperent à l’honneur de l’infame Antinoüs, pour marquer sa consécration, ils l’appellerent indifféremment ἡρῷα, & θεὸς. 3°. Le nom de héros est souvent donné par les peres à leurs enfans décedés en bas-âge, comme cela paroît par diverses inscriptions, recueillies dans Gruter & Reinesius. 4°. Quelquefois ce nom designe simplement un homme consideré par sa valeur, ou par sa charge ; Homere l’applique non-seulement aux chefs des Grecs, mais aux Grecs en général. 5°. Enfin, pour dire quelque chose de plus, le même poëte employe le mot ἥρως, pour un domestique d’un des rivaux de Pénélope, & qui leur versoit à boire ; c’est dans l’Odyssée, liv. Σ. vers 422. (D. J.)