Tourner autour du pot : définition et origine de l'expression
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Personne n’a jamais fait de vrais tours autour d’une marmite avant de parler. Pourtant, dès qu’une conversation devient gênante, nous nous mettons tous à « tourner autour du pot ». Nous multiplions les préambules et les précautions pour éviter d’aborder le sujet de front. Prise au pied de la lettre, l’image est cocasse. Celui qui tourne autour du pot avance sans jamais s’en approcher vraiment, comme s’il craignait de se brûler. D’où vient cette drôle de ronde verbale, et pourquoi un pot ? Voyons ensemble ce que cache cette marmite et pourquoi l’on tourne autour. Bonne lecture !
Définition de l’expression « tourner autour du pot »
L’expression « tourner autour du pot » signifie ne pas aborder directement un sujet. On use de détours au lieu d’aller droit au fait. Celui qui tourne autour du pot retarde le moment de dire l’essentiel, par gêne, par prudence ou par calcul.
Le Trésor de la langue française distingue deux nuances proches. La première décrit le fait d’être évasif, de ne pas s’expliquer clairement. La seconde, plus stratégique, désigne l’art de ruser pour obtenir un avantage, en approchant sa demande par de longs détours.
L’expression appartient au registre familier et s’emploie surtout au reproche. On invite volontiers son interlocuteur à cesser de tourner autour du pot pour en venir au fait.
Parmi les formulations voisines, on peut citer :
- Y aller par quatre chemins
- Tergiverser
- Louvoyer
- Biaiser
- Faire de la langue de bois
- Ne pas en venir au fait
Origine de l’expression « tourner autour du pot »
L’expression plonge ses racines dans le français médiéval. Une forme ancienne, « aller entour le pot », apparaît dès le XIVe siècle sous la plume du chroniqueur Gilles Li Muisis. Le Trésor de la langue française le rapporte :
se vont [les praicheurs] entour le pot
Gilles Li Muisis, Poésies
La tournure moderne, « tourner autour du pot », est attestée en 1538 chez le lexicographe Robert Estienne. Par ailleurs, le pot n’est pas ici un vase quelconque. Le dictionnaire classe la locution parmi les emplois de la marmite, le récipient où mijotent les aliments sur l’âtre. L’image devient alors limpide. Autour du feu, l’affamé ou le curieux tourne autour de la marmite sans oser soulever le couvercle. Il rôde et tarde, au lieu de se servir franchement.
Ainsi, le sens s’est fixé très tôt sur l’idée de lenteur et de détour. Dans son Dictionnaire des proverbes de 1842, Pierre-Marie Quitard en donne cette définition :
User de circonlocutions oiseuses, au lieu de s’énoncer nettement, perdre le temps en vains préparatifs pour une affaire qui devrait être traitée sans retard.
Toutefois, Quitard rattache plutôt l’image à l’art du potier et rapproche l’expression d’un vers d’Horace, Nec circa vilem patulumque moraberis orbem. Les deux lectures, la marmite et le tour du potier, se rejoignent sur la même idée. Il s’agit de tourner longtemps autour d’un objet sans jamais l’atteindre.
Usage de l’expression
Rare dans les livres avant la fin du XIXe siècle, l’expression progresse sans relâche durant tout le XXe siècle. Elle atteint son niveau d’usage le plus élevé en 2018 :
Exemples d’utilisation de « tourner autour du pot »
À quoi bon tant barguigner et tant tourner autour du pot ? Il faut savoir vitement le court ou le long d’une maladie.
Molière, Monsieur de Pourceaugnac
Le petit Locmaria, sans tourner autour du pot, a tout l’air de Termes, sa danse, sa révérence, mettre et ôter son chapeau, sa taille, sa tête.
Madame de Sévigné, Lettre à Madame de Grignan
Oui, je la voyais tantôt qui badinait, qui ne savait que dire ; elle tournait autour du pot ; je crois même qu’elle a tapé du pied ; tout cela est signe d’amour.
Marivaux, La Surprise de l’amour
Le confesseur doit avoir de l’agrément avec ce genre de paroissiennes ; ce qu’elles doivent ruser avec lui et tourner autour du pot !
Joris-Karl Huysmans, L’Oblat
Puis, après avoir longuement tourné autour du pot, le neveu ajouta :
Eugène Le Roy, L’Ennemi de la mort
Si cette expression vous a plu, découvrez une cousine tout aussi utile pour éviter un sujet gênant : « noyer le poisson ».
