Avoir le vent en poupe : définition et origine de l'expression
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« Mais quand on a une fois le vent en poupe, on ne peut le mesurer mathématiquement à chaque voile et souvent il faut en prendre plus qu’on n’en veut. » Cette phrase de Balzac, dans Le Député d’Arcis, dit tout d’une réussite qui vous emporte au-delà de vos calculs.
L’image vient de la marine à voile, où un vent poussant l’arrière du navire assure une allure rapide et sans effort. Aujourd’hui encore, nous employons cette métaphore pour une carrière, un produit ou une idée que les circonstances favorisent.
Mais d’où vient-elle exactement, et depuis quand la dit-on ? Voici sa définition, son origine et ses plus beaux emplois littéraires. Bonne lecture !
Définition de l’expression « avoir le vent en poupe »
« Avoir le vent en poupe » signifie être favorisé par les circonstances et connaître une réussite qui progresse sans effort apparent. On l’emploie pour une personne, une entreprise, un courant d’idées ou un produit que tout semble pousser vers le succès.
La poupe désigne l’arrière d’un navire, la proue en étant l’avant. Un voilier qui reçoit le vent par l’arrière file donc à vive allure, sans lutter contre les éléments. Ainsi, de cette scène nautique naît l’idée figurée : le vent représente ici les circonstances favorables qui portent celui qui en profite.
L’expression appartient au registre courant et garde une nuance nettement positive. En effet, elle décrit un élan, une dynamique installée, bien plus qu’un simple coup de chance passager. En cela, elle évoque une lancée qui se prolonge et se renforce d’elle-même.
Expressions proches de « avoir le vent en poupe »
- Être en vogue
- Être porté par le succès
- Marcher à pleines voiles
- Avoir le vent arrière
- Être sur une bonne lancée
- Avoir la cote
Origine de l’expression « avoir le vent en poupe »
Le mot poupe possède d’abord un sens strictement maritime. Il désigne l’arrière du navire et apparaît en français dès 1246, sous la forme poupe, pope, dans des documents liés à Gênes. Le terme est **emprunté au génois *popa***, lui-même issu du latin puppa, altération de puppis selon l’étymologie établie par le CNRTL. À cette époque, en effet, le vocabulaire de la marine française doit beaucoup aux ports italiens de la Méditerranée.
Au sens propre, avoir le vent en poupe veut dire recevoir le vent par l’arrière. Cette position pousse le bateau et lui donne sa meilleure allure. Les dictionnaires de marine anciens le confirment. Ainsi, l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert résume la manœuvre en une formule limpide, à l’article POUPE :
Avoir vent en poupe, c’est faire vent arrière […]
, L’Encyclopédie
Le sens figuré, toutefois, est né très tôt de cette image. Selon le CNRTL, il est attesté dès le milieu du XVe siècle, vers 1440. On le relève dans le poème L’Amant rendu cordelier à l’observance d’amour. Le succès garanti d’un navire bien poussé s’est donc mué, très naturellement, en métaphore de la réussite humaine.
Un siècle plus tard, Rabelais emploie encore la formule au sens propre dans Le Quart Livre (1552). La scène se déroule lors de l’épisode de la mort du grand Pan. Le pilote Thamous y donne son avis :
[…] advenant que lors ils eussent vent en poupe, passer outre sans mot dire […]
Rabelais, Le Quart Livre
Par la suite, l’emploi figuré s’est imposé dans la langue littéraire. Dès lors, la marine à voile a légué au français bien d’autres formules parentes, comme « bon vent ! ». Toutes reposent sur la même intuition : le vent décide du sort de qui prend la mer.
Usage de l’expression
L’usage écrit de « vent en poupe » croît régulièrement tout au long des XIXe et XXe siècles. Il atteint son sommet au milieu des années 2000 :
Exemples d’usage de l’expression « avoir le vent en poupe » chez les écrivains
Les écrivains ont largement puisé dans cette image marine, au sens propre comme au figuré. En voici cinq exemples, du siècle des Lumières au début du XXe siècle, dans des registres volontairement variés. Le premier reste attaché à la mer réelle ; les quatre suivants basculent vers le sens figuré de la réussite.
De loin, contre l’orage, un nautonnier s’apprête : Avec le vent en poupe, il songe à la tempête :
Alexis Piron, Les Fils ingrats ou l’École des pères
Chez Piron, l’image reste maritime : le marin a vraiment le vent en poupe, et il sert de comparaison. Les auteurs suivants, en revanche, emploient tous la formule au sens figuré.
Allons, ami, chasse ta frayeur ; les choses vont en effet comme elles doivent aller, et nous avons le vent en poupe.
Miguel de Cervantès, Don Quichotte
Oh ! vous avez le vent en poupe. Oui ! oui ! oui !
Alexandre Dumas, Le Vicomte de Bragelonne
D’temps en temps nous tirons not’ coupe Su’ l’ grand boul’vard. Des vrais chatons Quand nous naviguons l’ vent en poupe !
Jean Richepin, La Chanson des gueux
J’avais le vent en poupe et il n’y avait plus qu’à « laisser arriver ».
Charles Le Goffic, L’Âme bretonne
Cette expression de réussite vous a plu ? Découvrez alors celle de « c’est dans la poche », qui promet elle aussi que le succès est déjà acquis.
