« Je suis arrivé deuxième à la course. Je suis le second Consul. »

Qui ne s’est jamais demandé quelle était la différence entre « second » et « deuxième » ? Voici une des subtilités de la langue française que me la fait aimer d’autant plus. Pas vous ? Peut être serez-vous du même avis après avoir découvert la différence.

Voici quelques éclaircissements pour connaître la différence entre « second » et « deuxième », ainsi que les débats à propos de ce point grammatical.

On écrit « second » ou « deuxième » ?

Règle : la règle communément admise et partagée par l’Académie française est d’écrire « second » lorsqu’il n’y a que deux éléments et pas de troisième dans votre énumération. Si vous parlez du deuxième élément d’une série allant au delà de deux, alors écrivez « deuxième ».

Exemples : Je suis arrivé deuxième à la fête (je suis arrivé deuxième et il y a d’autres personnes qui vont arriver après moi) ; je suis arrivé second au rendez-vous (je suis arrivé après la première personne et il n’y a pas d’autres individus qui vont arriver au rendez-vous).

Toutefois, l’Académie française précise que cette distinction n’est pas obligatoire. Il y a cependant certaines expressions où « second » ou « seconde » (forme féminine) doivent être préférés comme :

-« Seconde main », « seconde nature », etc. ainsi que le cas fameux de « Seconde Guerre mondiale« , la troisième n’existant pas encore, et espérons n’existera jamais…

-Lorsque second fait l’objet d’un emploi substantivé : « le second du navire ».

Par ailleurs, on écrira toujours « deuxième » pour les nombre ordinaux complexes :

-« trente-deuxième », « soixante-deuxième » etc.

Quelques usages connus de « second » et « deuxième » ?

Comme nous venons de le voir, l’usage de « second(e) » ou « deuxième » reste plutôt libre. Voici quelques exemples de tous les jours pour montrer la diversité d’usage de l’un et de l’autre :

-La SNCF utilise à la fois « seconde classe » et « deuxième classe » même s’il n’y a pas de « troisième » classe dans le train.

-Au lycée français, il est question de la « classe de seconde » qui pourtant se situe entre la troisième et la première classe.

-Lors du Tour de France, Raymond Poulidor, qui n’a jamais pu gagner la course, était surnommé « l’éternel second » alors qu’il y avait bien plus de deux participants.

Voici maintenant quelques exemples littéraires montrant encore une fois la diversité d’usage de « deuxième » et « second » :

• À ce second orateur, un troisième succéda, qui remercia les deux autres d’avoir si bien tracé ce qu’il appela la théorie de leur programme (Gide, Faux-monn., 1925, p. 1210) ;
• La Constitution nomme Premier Consul le citoyen Bonaparte (…) ; second Consul le citoyen Cambacérès (…) ; et troisième Consul, le citoyen Lebrun (Constitution de l’an VIII, 1799 ds Doc. hist. contemp., p. 94) ;
• Je traverse deux pièces dont la seconde assez vaste, et me trouve dans une troisième plus vaste encore (Gide, Journal, 1925, p. 85) ;
• Sidonie (…) riait de tout son cœur (…), heureuse d’être descendue des troisièmes ou des secondes, ses places d’autrefois, à ces belles avant-scènes ornées de glaces (A. Daudet, Fromont jeune, 1874, p. 102) ;
• M. Arnauld (…) à quatre-vingts ans (…) soutint magnifiquement les quatre thèses voulues : la première appelée Sorbonnique (…) ; la seconde dite Mineure ordinaire (…) ; la troisième, Majeure ordinaire (…) ; et la quatrième et dernière, appelée l’acte de Vesperies… (Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 2, 1842, p. 18) ;
• Un camarade s’engagea, puis un second, puis un troisième (Saint-Exup[éry]., Terre [des] hommes, 1939, p. 249) ;
• Nous passions devant des portes où était inscrit : quatrième, troisième, second bureau (Vercel, Cap. Conan, 1934, p. 96) ;
• Papa prit des billets de troisième classe. Sur les lignes régionales du Craonnais, nous montions en seconde, mais ici nous n’avions pas à craindre la rencontre de relations mondaines, que cette économie eût étonnées(H. Bazin, Vipère [au poing], 1948, p. 220).
• Moi, la seconde personne de la Trinité, et le Père sur ses deux pieds en la personne de son Fils (Claudel, Visages radieux, 1947, p. 788) ;

Enfin, on notera que l’adjectif  « second » est plus ancien que « deuxième », même si ce dernier semble de plus en plus utilisé :

Source: Google Ngram

Pour conclure, vous pouvez utiliser les deux formes sans faire d’erreur, à part pour les quelques exceptions mentionnées ci-dessus. Mon avis personnel est que la distinction peut apporter un apport d’information utile au lecteur.

N’hésitez pas à consulter les autres articles pour maîtriser toutes les difficultés de la langue française et ne plus commettre d’erreurs.

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