« Caillou » ou « cailloux » : règle du pluriel des mots en -ou
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Faut-il écrire « des cailloux » ou « des caillous » ? La question revient souvent, car la règle générale du pluriel des noms en -ou cohabite avec sept exceptions célèbres. Ne laissons pas planer le doute, on écrit toujours « des cailloux », avec un -x final.
Cet article explique d’où vient cette bizarrerie et comment la mémoriser. Il précise également pourquoi des mots récents comme « bisou » suivent une autre logique.
On écrit des cailloux : pluriel des mots en -ou et exceptions
Règle : « caillou » prend un -x au pluriel et non un -s. On écrit donc « un caillou, des cailloux ».
Seuls sept noms en -ou prennent un -x au pluriel : bijou, caillou, chou, genou, hibou, joujou et pou.
Tous les autres suivent la règle commune et prennent un -s : un clou, des clous ; un trou, des trous ; un fou, des fous ; un sou, des sous ; un verrou, des verrous ; un cou, des cous.
Pourquoi ces sept exceptions ?
L’Académie française explique cette particularité en trois étapes héritées du Moyen Âge.
1. La vocalisation médiévale. Certains noms se terminaient en -l ou en -il devant la marque du pluriel -s : cheval / chevals, pouil / pouils (ancêtre de pou / poux), chol / chols (ancêtre de chou / choux). Au contact du s, ce -l se vocalisait en -u. Chevals donnait alors chevaus, pouils donnait pous, chols donnait chous.
2. L’abréviation graphique des scribes. Au Moyen Âge, les copistes transcrivaient le groupe final -us par un signe particulier très proche de la lettre -x. Chevaus s’écrivait donc chevax. La signification de cette abréviation s’est ensuite perdue, et l’on a confondu le signe avec un véritable -x. Un -u a alors été réintroduit pour rendre compte de la prononciation, donnant la forme moderne chevaux.
3. L’extension aux mots médiévaux en -ou. Le mot caillou, déjà attesté en ancien français sous la forme chailos (XIe siècle), n’a jamais eu de finale en -l. Mais son pluriel caillous a été abrégé -us → -x par les mêmes copistes, donnant caillox puis cailloux. Le mot a donc rejoint la liste sans passer par l’étape de vocalisation.
4. L’extension par analogie à la fin et après le Moyen Âge. Pour bijou (emprunté au breton bizou, attesté en 1460), joujou (redoublement enfantin de jouer / jouet, attesté chez Charles d’Orléans au milieu du XVe siècle) et hibou (probable onomatopée, attesté sous la forme huiboust en 1530), ni la vocalisation du -l, ni l’abréviation des copistes n’expliquent le pluriel en -x. Il leur a été attribué par simple analogie avec les mots déjà installés (cheval, chou, genou, pou), auxquels s’ajoute caillou.
À l’inverse, les noms en -ou apparus plus tard suivent la règle régulière en -s : bambou, kangourou, matou, toutou, clou, trou, fou, sou.
La liste des sept exceptions s’est donc figée par tradition, sans qu’aucune logique grammaticale moderne n’en justifie le contour exact.
Le moyen mnémotechnique des écoliers
Pour retenir les sept exceptions, les élèves français apprennent depuis des générations une petite phrase :
Viens mon chou, mon bijou, mon joujou sur mes genoux, et jette des cailloux à ce vilain hibou plein de poux.
Cette phrase contient les sept noms en -ou qui prennent un -x. Une fois mémorisée, elle suffit à régler la question pour toute la vie !
Étymologie de « caillou »
Le mot « caillou » est attesté en français vers 1275 sous sa forme actuelle. On le rencontre alors dans Le Roman de la Rose de Jean de Meung. Avant cela, on trouvait les formes chailos (XIe siècle) puis chaillous (fin du XIIe siècle).
Son étymologie remonte au gaulois caljo- qui signifiait « pierre », via un dérivé caljávo- (« caillouteux, pierreux »). La forme normanno-picarde caillou a finalement supplanté la forme francienne chaillou. Ce vieux fonds gaulois explique pourquoi caillou n’a jamais été un nom en -l comme cheval ou genou. Il s’est aligné sur leur pluriel par pure analogie graphique.
Définition et synonymes de « caillou »
Définition : morceau de pierre de petite ou moyenne dimension, dure, de couleurs variées. Par extension, le mot désigne aussi un obstacle ou une difficulté. On le retrouve par exemple dans « le chemin de la vie est semé de cailloux ». En argot, caillou désigne enfin la tête d’une personne, comme dans « il n’a plus un cheveu sur le caillou ».
Synonymes courants :
- Galet : caillou poli par l’eau, souvent rond.
- Pierre : terme générique pour toute matière minérale solide.
- Gravier : ensemble de petits cailloux.
- Roc : grosse masse de pierre dure.
- Pavé : bloc de pierre taillée pour le revêtement des sols.
Exemples d’usage de « cailloux »
Et le Petit Poucet ne s’affligea point de tout cela, parce qu’il croyait revenir bien aisément à la maison, par le moyen de ses cailloux qu’il avait laissés tout le long du chemin.
Charles Perrault, Le Petit Poucet
Avec un petit caillou situé à 200 mètres dans le nord-est, connu sous le nom de Hazelwood, dont la tête se montre soit dans le creux de deux lames, soit couronnée de brisants, Rockall est tout ce qui émerge d’une grande terre disparue.
Jean-Baptiste Charcot, La Mer du Groënland
Je me soucie de la pierre philosophale comme d’un caillou.
Victor Hugo, Notre-Dame de Paris
Pour aller plus loin, je vous invite à découvrir l’orthographe de « petit déjeuner » et son pluriel.
