« Alentour » ou « alentours » ?
« Les villages alentour étaient déserts. » « Les alentours du château étaient magnifiques. » Même mot, deux graphies : la différence tient à la nature grammaticale. Je vous explique tout ci-dessous.
On écrit « alentour » ou « alentours » ?
Règle : on écrit « alentour » sans -s quand le mot est un adverbe (invariable). On écrit « alentours » avec -s quand il est un nom (toujours pluriel).
Le piège vient de ce que les deux formes se ressemblent et s’emploient dans des contextes proches. Toutefois, leur fonction dans la phrase diffère radicalement. Pour rappel, l’adverbe modifie un verbe ou un adjectif, tandis que le nom désigne un lieu concret.
« Alentour » adverbe : toujours invariable
L’adverbe « alentour » signifie « tout autour, dans les environs ». Il est invariable et ne prend jamais de -s. On peut le remplacer par « autour » ou « aux environs ».
Selon le TLFi, « alentour » résulte de l’agglutination de la locution « à l’entour », attestée dès le XIVe siècle. Le mot « entour », issu du latin in turnum (« en rond »), désignait le circuit, le pourtour d’un lieu.
Par les barreaux de la tonnelle et au-delà tout alentour, on voyait la rivière dans la prairie, où elle dessinait sur l’herbe des sinuosités vagabondes.
Gustave Flaubert, Madame Bovary
Les croupes des montagnes alentour se couvraient de neige.
Alphonse Daudet, Lettres de mon moulin
L’adverbe peut aussi modifier un nom sans préposition. On écrit alors « les maisons alentour » (et non « les maisons alentours »), car le mot garde sa valeur d’adverbe. De même, on écrira « les villages alentour » ou « les forêts alentour », toujours sans -s.
Attention, la forme « d’alentour » peut aussi fonctionner comme adverbe. Elle signifie « des environs ». On écrit par exemple « les gens d’alentour », sans -s.
« Les alentours » nom : toujours pluriel
Le nom « alentours » désigne les lieux situés autour d’un endroit. Il s’emploie toujours au pluriel. On peut le remplacer par « les environs » ou « les parages ».
Les alentours en étaient si beaux, que le soleil semblait n’y luire que pour en rendre les aspects plus intéressants.
Jean-Jacques Rousseau, Julie ou la Nouvelle Héloïse
On le trouve aussi dans la locution « aux alentours de ». Celle-ci peut indiquer un lieu, un moment ou une quantité approximative :
- Elle est arrivée aux alentours de midi. (temps)
- Le projet coûtera aux alentours de dix mille euros. (quantité)
La graphie vieillie « à l’entour »
On rencontre « à l’entour » en deux mots dans les textes classiques. D’après l’Académie française, cette graphie appartient à la langue littéraire ancienne et n’est plus d’usage.
Si mille œillets, si mille lys j’embrasse, / Entortillant mes bras tout à l’entour.
Pierre de Ronsard, Sonnets pour Hélène
Ronsard, Montaigne et Rabelais employaient cette forme. La soudure en un seul mot s’est imposée à partir du XVIIe siècle.
Complément : ne pas confondre « alentour » et « autour de »
« Alentour » s’emploie sans complément direct. On dit « il regardait alentour », jamais « il regardait alentour de lui ». Cette contrainte le distingue de « autour », qui exige au contraire un complément introduit par « de ».
Voici comment choisir la bonne formulation selon le contexte :
- Sans complément : « alentour » ou « autour » (les deux fonctionnent). Les collines alentour disparaissaient dans la brume.
- Avec complément : « autour de » ou « aux alentours de » (jamais « alentour de »). Ils se promenaient autour du lac. Aux alentours de la ville, les champs s’étendaient à perte de vue.
- Approximation (temps ou quantité) : « aux alentours de » uniquement. Le séisme s’est produit aux alentours de trois heures du matin.
La locution « alentour de » (avec complément) existe dans les textes classiques, mais l’Académie française la considère comme vieillie.
Pour un autre cas de locution adverbiale source de bien des confusions, consultez notre article sur « tout à fait ».
