Brûler ses vaisseaux : définition et origine de l’expression

Sommaire

• Définition de l’expression « brûler ses vaisseaux »
• Origine de l’expression « brûler ses vaisseaux »
• Exemples de l’usage de l’expression « brûler ses vaisseaux »

Vous avez peut-être entendu un de vos vieux oncles utiliser, au cours d’un dîner familial, l’expression « brûler ses vaisseaux ». Mais que signifie-t-elle ? Cette expression, synonyme de « passer le point de non-retour », tire son origine de l’histoire d’Agathocle de Syracuse, un tyran particulièrement cruel. On vous explique tout dans cet article.

Définition de l’expression « brûler ses vaisseaux »

L’expression « brûler ses vaisseaux » signifie qu’on fait quelque chose sans pouvoir revenir en arrière, sans pouvoir défaire notre action passée. Elle est synonyme de « passer le point de non retour ».

Comme l’expression « franchir le Rubicon », lorsqu’on brûle ses vaisseaux, on choisit d’assumer toutes les conséquences de nos actions, sans retour possible. La personne qui brûle ses vaisseaux, même si elle pouvait revenir en arrière, se l’interdit.

Brûler ses vaisseaux est ainsi à la fois un acte de courage et d’entêtement. Dans notre époque où le doute est omniprésent, où on a de moins en moins tendance à assumer ses actes, l’action de « brûler ses vaisseaux » devient d’autant plus rare ! Par ailleurs, cette expression est parfois utilisée dans un sens de naïveté passionnelle : deux amants abandonnent tout sans retour, pour se consacrer à leur amour.

On remarque que l’expression regagne en popularité ces dernières années. L’analyse de la fréquence de l’usage de cette expression dans les écrits publiés depuis 1800 montre un pic de popularité au XIX^e siècle :

L’expression « brûler ses vaisseaux » a plusieurs équivalents dans d’autres langues :

Allemand	alle Brücken hinter sich abbrechen	détruire tous les ponts derrière soi
Anglais	burn your boats	brûler ses vaisseaux
Anglais	to burn your bridges	brûler ses ponts
Chinois	破釜沉舟	détruire la marmite et faire brûler les navires
Espagnol	quemar las naves	brûler les vaisseaux
Hongrois	felégeti a hidakat maga mögött	brûler les ponts derrière soi
Italien	tagliarsi i ponti alle spalle	couper, rompre les ponts derrière soi
Japonais	haisui-no jin	son champ de bataille devant la rivière
Néerlandais	zijn schepen achter zich verbranden	bruler ses vaisseaux derrière soi

Origine de l’expression « brûler ses vaisseaux »

L’expression « brûler ses vaisseaux » tire son origine de l’histoire d’Agathocle de Syracuse (361 av. J.-C. – 289 av. J.-C.), roi de Syracuse, situé dans l’actuelle Sicile. Il était un tyran particulièrement cruel, n’hésitant pas à sacrifier son peuple pour satisfaire ses volontés.

Agathocle de Syracuse était aussi un chef de guerre ambitieux, souhaitant agrandir son royaume dans la région méditerranéenne. Entre 311 et 308 av. J.C., il décide d’envahir le nord de l’Afrique. Lors de son arrivée, il ordonne de faire brûler tous ses navires, pour empêcher tout retour de ses troupes en cas de défaite. Il n’y avait qu’une alternative : la victoire ou la mort.

C’est en référence à cet épisode historique qu’est née l’expression « brûler ses vaisseaux », dans le sens de faire une action irréversible.

Exemples de l’usage de l’expression « brûler ses vaisseaux »

Pierre Mauroy sait bien que, pour forcer la main des ministères et des administrations, il est parfois nécessaire de brûler ses vaisseaux en prenant des engagements publics avant de savoir comment les mettre en œuvre.

Franz-Olivier Giesbert, Le vieil homme et la mort

Thomas buvait Gabriel, s’en emplissait en silence, amoureux décidé à brûler ses vaisseaux, convaincu qu’une telle occasion ne se présenterait jamais plus, qu’il tenait là l’unique chance de passer ses lèvres sur ce grain de peau lumineux qui lui ôtait le sommeil depuis des mois.

Mathieu Riboulet, Le corps des anges

Féminité puissance sans égale
Folle audace de tous ses assauts
Prenant le monde comme on prend un bail,
Elle part en brûlant ses vaisseaux.

Boris Pasternak, Ma sœur la vie et autres poèmes

Nos enfants souffrent, ils rêvent de bien, d’amour et de jeux, ils les entraînent dans le mal, la haine et l’oisiveté. Ils n’ont que ce moyen pour vivre, se faire harraga, brûler la route, comme jadis on brûlait ses vaisseaux pour n’avoir pas à revenir.

Boualem Sansal, Harraga

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