Énigme

Nom commun - français

énigme \e.niɡm\ féminin

1. Jeu d’esprit mettant à l’épreuve la réflexion de l’interlocuteur qui doit répondre à une interrogation dont le sens est caché sous une parabole ou une métaphore.
   • Œdipe résolut l’énigme du Sphinx, libérant Thèbes de ce monstre qui dévorait les passants. — Proposer une énigme. — Recueil d’énigmes.
2. (Figuré) Toute chose difficile à comprendre, à expliquer, à connaître.
   • Ce sera toujours une vivante énigme que chacun interprète au gré de ses désirs, de ses espérances ou de son système. — (Honoré de Balzac, La Femme de trente ans, Paris, 1832)
   • […]; les études chimique et minéralogique assigneront une place définitive dans la systématique, à cette roche qui était une des énigmes de la lithologie. — (Jean-Baptiste Charcot, Dans la mer du Groenland, 1928)
   • L’aporie est une espèce d’énigme, mais considérée d’un point de vue logique plutôt que magique ou spirituel. C’est un problème qu’on renonce à résoudre, au moins provisoirement, ou un mystère qu’on refuse d’adorer. — (André Comte-Sponville, Dictionnaire philosophique, Presses universitaires de France, 2001)

ÉNIGME. n. f.
Description d'une chose par des qualités qui lui conviennent mais qui sont indiquées d'une manière assez ambiguë pour la rendre plus ou moins difficile à deviner. Les énigmes sont souvent en vers. Proposer une énigme. Deviner une énigme, le mot d'une énigme. Recueil d'énigmes. Il se dit figurément d'un Discours ou de toute autre chose qu'il est difficile de comprendre, d'expliquer. Ce que vous me dites est une énigme pour moi. Vous parlez par énigmes. Sa conduite est une énigme. Voilà le mot de l'énigme, Voilà l'explication de la chose que l'on ne comprenait pas.

• 1Définition de choses en termes obscurs, mais qui, tous réunis, désignent exclusivement leur objet et sont donnés à deviner. La reine de Saba, ayant entendu parler de la grande réputation de Salomon, vint à Jérusalem pour en faire l'expérience par des énigmes, Sacy, Bible, Paralip. II, IX, 1. C'était un exercice entre les gens d'esprit, de se proposer des énigmes, comme nous voyons par les exemples de Salomon et de la reine de Saba, Fleury, Mœurs des Israél. tit. XV, 2^e part. p. 185, dans POUGENS. Pour moi, j'aime terriblement les énigmes, Molière, Préc. ridic. 10. Celui-ci, d'une énigme ayant trouvé le mot, Se croit un grand génie et souvent n'est qu'un sot, Boursault, Merc. gal. I, 1. C'est là [dans le Mercure galant] que l'énigme se pare, Met un masque mystérieux, Et, d'un voile mince et bizarre Embarrassant les curieux, Est toujours neuve et jamais rare, Chaulieu, Ép. d'Hamilton.

  Le mot de l'énigme, ce qui est à deviner dans une énigme. Nous avons vu tout Paris indigné de ce qu'une énigme du Mercure se trouvait n'avoir point de mot, Marmontel, Élém. litt. Œuvres, t. VII, p. 190, dans POUGENS.

  Fig. et familièrement. Voilà le mot de l'énigme, c'est-à-dire voilà l'explication de ce qu'on ne comprenait pas. Le mot de l'énigme est, ce me semble, que la distribution des fortunes dans la société est d'une inégalité monstrueuse, D'Alembert, Lettre au R. de Prusse, 30 avril 1770.

• 2Il se disait autrefois de certains tableaux qu'on exposait dans les colléges pour que les écoliers exerçassent leur esprit à en deviner le sens caché.
• 3 Par extension, tout ce qu'il n'est pas facile de comprendre, de deviner au premier abord. Vous trouverez que deux choses qui semblent incompatibles se rencontrent en moi, d'être banni et prisonnier en même temps ; vous aurez de la peine, mademoiselle, à entendre cette énigme, si vous ne vous souvenez que j'ai accoutumé de parler un peu d'amour en toutes mes lettres, Voiture, Lett. 32. Leur bouche [des prédicateurs] sous l'énigme annonce le mystère ; Mais [Dieu] tu nous en fais voir le sens le plus caché, Corneille, Imit. III, 2. Quelle énigme est ceci, madame ? Corneille, Othon, II, 3. Il [Platon] proteste de n'en jamais parler [de Dieu] qu'en énigme, de peur d'exposer une si grande vérité à la moquerie, Bossuet, Hist. II, 5. Nous ne voyons ici-bas qu'à travers un voile et comme en énigme, Massillon, Carême, Temple. Son caractère est-il une énigme pour vous ? Lanoue, Coquette, I, 1. Un bâtiment d'ordre gothique est une espèce d'énigme pour l'œil qui le voit ; et l'âme est embarrassée, comme quand on lui présente un poëme obscur, Montesquieu, Goût, Variété. Le physicien forme des hypothèses, les suit dans leurs conséquences, il les compare à l'énigme de la nature, il les essaye pour ainsi dire sur les faits, comme on vérifie un cachet en l'appliquant sur son empreinte, Turgot, 2^e disc. en Sorbonne. À vos desseins je ne puis rien comprendre, C'est une énigme, Voltaire, Prude, IV, 3.