« Peut être » ou « peut-être » ?

Sommaire

• Comment différencier « peut être » ou « peut-être » ?
• Exemples d’usage de « peut être » et « peut-être »

Il n’est pas rare de confondre « peut être » et « peut-être » en français. Cette différence d’un simple trait d’union, est pourtant importante tant dans le sens que dans la grammaire ! On vous explique dans cet article leur différence et comment ne plus les confondre. Bonne lecture !

Comment différencier « peut être » ou « peut-être » ?

Règle 1 : on écrit « peut être » sans trait d’union lorsqu’on utilise le verbe « être » précédé de l’auxiliaire pouvoir. Une astuce consiste à changer le temps de l’auxiliaire pouvoir. S’il est possible de conjuguer à l’imparfait sans modifier le sens, alors il ne faut pas utiliser de trait d’union :

• La fille peut être dans l’avion (on peut dire : la fille pouvait être dans l’avion).
• Il peut être arrivé avant nous s’il a pris un raccourci (on peut dire : il pouvait être arrivé…).

Règle 2 : on écrit « peut-être » avec un trait d’union lorsqu’on utilise cette fois l’adverbe. Il est utilisé pour faire une supposition. Ici, l’astuce consiste à changer « peut-être » par le synonyme « sans doute ». S’il est possible de changer « peut-être » par « sans doute » sans modifier le sens, alors il faut mettre un trait d’union :

• Il est peut-être déjà arrivé (on peut dire : il est sans doute déjà arrivé). 
• Le professeur est peut-être malade (on peut dire : il est sans doute malade).

Vous remarquerez que les deux formes, si elles ont un sens différent, sont utilisées dans une même proportion dans les textes écrits :

Toujours un doute entre « peut être » et « peut-être » ? Voici une vidéo récapitulative du Projet Voltaire :

Exemples d’usage de « peut être » et « peut-être »

Pourquoi vient-il ? Peut-être joue-t-il la carte de l’amitié il n’en sera pas plus avancé le jour où la vérité éclatera.

Simone de Beauvoir, Les belles images

On peut être fatigué d’une chose, sans aller se coucher pour cela. Quand même, dit Ludi, ça m’embêterait s’il nous en voulait. Peut-être que Jacques a raison, que c’est un type un peu, comment dire? un peu différent de nous, peut-être un type qui se pose pas tellement de problèmes politiques et autres.

Marguerite Duras, Les petits chevaux de Tarquinia

C’était en janvier, ou en février peut-être, la veille d’une fête de l’Eglise. Tout le monde s’y était rendu, y compris les trois personnes venues de France l’air semblait bouillir.

Marguerite Yourcenar, Quoi ? L’Éternité

Je ne sais pas, de vrai, quel homme il peut être, s’il faut qu’il nous ait fait cette perfidie et je ne comprends point comme après tant d’amour et tant d’impatience témoignée, tant d’hommages pressants, de vœux, de soupirs et de larmes, tant de lettres passionnées, de protestations ardentes et de serments réitérés…

Molière, Dom Juam

Vanité des vanités, dit l’inconnu de l’Ecclésiaste, tout n’est que vanité. Il a peut-être commencé à le dire en sumérien. Peut-être bien avant Babel le disait-il déjà. Puis en araméen, en hébreu, en grec et, en latin Vanitas.

René Barjavel, La faim du tigre

Vous savez désormais faire la différence entre « peut être » et « peut-être » pour ne plus faire d’erreur. Pour continuer à progresser, découvrez les 40 règles de base de l’orthographe française. Vous pouvez aussi faire le quiz ci-dessous pour vous entraîner.

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