Tour d'ivoire : définition et origine de l'expression

Sommaire

• Définition de l’expression « tour d’ivoire »
• Origine de l’expression « tour d’ivoire »
• Exemples d’usage de l’expression « tour d’ivoire »

Voici une expression qui ne convient pas qu’aux princesses, mais aussi aux philosophes reclus, au Père Fouras, et autres originaux qui aiment la solitude. Dans cet article, on vous explique la signification exacte de l’expression « être dans sa tour d’ivoire », ainsi que son origine. Bonne lecture !

Définition de l’expression « tour d’ivoire »

La tour d’ivoire est un lieu symbolique où quelqu’un souhaite s’isoler du monde, prendre de la hauteur. Se cloîtrer dans sa tour d’ivoire est ainsi un moyen d’échapper à la société, dans le but de se consacrer à une activité particulière.

Par exemple, les écrivains s’isolent dans leur tour d’ivoire pour rédiger un manuscrit. Les philosophes restent dans leur tour d’ivoire pour prendre de la hauteur et analyser le monde avec du recul.

Synonymes de « tour d’ivoire » :

• retraite
• refuge
• lieu isolé
• isolement
• ermitage

Origine de l’expression « tour d’ivoire »

L’expression « tour d’ivoire » est tout d’abord apparue dans un livre de la Bible, le Cantique des Cantiques ou Chant de Salomon, composé de plusieurs poèmes. C’est dans l’un d’eux, narrant la rencontre entre un homme et une femme, que la tour d’ivoire apparaît sous forme de comparaison :

Ton sein est une coupe ronde, pleine d’un vin aromatisé ; ton corps est un monceau de froment entouré de lis. Tes deux seins sont comme les deux jumeaux d’une gazelle. Ton cou est comme une tour d’ivoire ; tes yeux sont les piscines d’Hésébon, situées près de la porte Fille de la foule ; ton nez est droit et fier comme la tour du Liban, qui surveille le côté de Damas.

Bible, Cantique des Cantiques

Dans ce texte, on voit bien l’image d’un long cou blanc comme l’ivoire, matière dure et blanche des dents et défenses de certains animaux comme l’éléphant.

Mais il faut attendre Sainte-Beuve, dans Pensée d’Août, À M. Villemain, publié en 1838, pour que l’expression « tour d’ivoire » prenne la signification qu’on lui connaît aujourd’hui. Sainte-Beuve décrit alors le poète Alfred de Vigny se tenant « en sa tour d’ivoire », écrivant secrètement à l’abri des tumultes du monde :

Hugo puissant et fort, Vigny soigneux et fin,
D’un destin inégal, mais aucun d’eux en vain,
Tentaient le grand succès et disputaient l’empire.
Lamartine régna ; chantre ailé qui soupire,
Il planait sans effort. Hugo, dur partisan
(Comme chez Dante on voit, Florentin ou Pisan,
Un baron féodal), combattit sous l’armure,
Et tint haut sa bannière au milieu du murmure :
Il la maintient encore ; et Vigny, plus secret,
Comme en sa tour d’ivoire, avant midi, rentrait.

Charles-Augustin Sainte-Beuve, Pensée d’Août, À M. Villemain

L’analyse des occurrences de cette expression dans les textes publiés montre qu’elle gagne en popularité au cours du XX^e siècle :

Exemples d’usage de l’expression « tour d’ivoire »

.Venu parler musique, le jeune mélomane doit répondre à toutes les questions de l’écrivain qui, dans sa tour d’ivoire, s’interroge sur la situation en Allemagne, sociale, politique, militaire.

Jérôme Prieur, Proust fantôme

Mais comme chaque chose a sa raison, et que la fantaisie d’un individu me paraît tout aussi légitime que l’appétit d’un million d’hommes et qu’elle peut tenir autant de place dans le monde, il faut, abstraction faite des choses, et indépendamment de l’humanité qui nous renie, vivre pour sa vocation, monter dans sa tour d’ivoire et là, comme une bayadère dans ses parfums, rester, seul, dans nos rêves

Gustave Flaubert, Correspondance

Et maintenant ? Où et quand trouverai-je le temps d’essayer de me voir. On veut me faire croire que pour penser un peu il n’est pas besoin d’une tour d’ivoire. Sans doute, mais elle est bien utile…

Raymond Dumay, Mon plus calme visage

Pour nous, les acteurs, vous êtes un vrai mystère. Souvent, j’ai demandé à Alain Séguret s’il était possible de vous rencontrer, mais il vous décrit comme des gens assez peu liants, enfermés dans leur tour d’ivoire.

Tonino Benacquista, Saga

[…] il sait que je tremble pour Bost et il éprouve ma sérénité en me parlant des tortures mentales d’Ehrenbourg; il est d’ailleurs marrant, il n’est pas mobilisé et ne le sera pas, il est paisible comme tout et il parle avec un air d’héroïsme de s’enfermer dans une tour d’ivoire, de se faire une vie agréable, de boire, manger, se divertir […]

Simone de Beauvoir, Lettres à Sartre

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