Infanterie

Nom commun - français

infanterie \ɛ̃.fɑ̃.tʁi\ féminin

1. (Militaire) Corps de soldats qui combattent à pied.
   • Le temps où l’infanterie décidait des batailles était révolu. La guerre se transformait en une question de matériel, d’entraînement et de connaissances spéciales très compliquées. Elle avait cessé d’être démocratique. — (H. G. Wells, La Guerre dans les airs, 1908, traduction d’Henry-D. Davray et B. Kozakiewicz, Mercure de France, Paris, 1910, page 214 de l’édition de 1921)
   • La direction de l'infanterie voudrait remplacer le fusil Lebel par un fusil automatique mais à une condition formelle : c'est qu'on ne lui impose pas un modèle inventé par un officier d'artillerie le colonel G... — (Joseph Caillaux, Mes Mémoires, I, Ma jeunesse orgueilleuse, 1942)
   • Là, j'assiste à la traversée de la vallée, sous les schrapnells allemands, par un bataillon d’infanterie venant d’Autrèches. Le défilé rapide de petites colonnes minces et nombreuses de fantassins grouillant au pas de gymnastique à travers champs ne manque pas de pittoresque ; […]. — (Alain Du Vigier, Général Touzet du Vigier, p.23, Fernand Lanore, 1990)

• Gens de guerre qui marchent et qui combattent à pied. Bonne infanterie. Restait cette redoutable infanterie de l'armée d'Espagne, dont les gros bataillons serrés, semblables à autant de tours, mais à des tours qui sauraient réparer leurs brèches, demeuraient inébranlables au milieu de tout le reste en déroute et lançaient des feux de toutes parts, Bossuet, Louis de Bourbon. Le voyez-vous comme il compte la cavalerie et l'infanterie des ennemis, par le naturel des pays ou des princes confédérés ? Bossuet, ib. Ce fut lui [le grand Condé] qui, avec de la cavalerie, attaqua cette infanterie espagnole jusque-là invincible, aussi forte, aussi serrée que la phalange ancienne, Voltaire, Louis XIV, 3. L'infanterie, sur qui tombait tout le poids de la guerre, depuis l'inutilité reconnue des lances, partagea les récompenses dont la cavalerie était en possession, Voltaire, ib. 8.

  Infanterie de marine, corps affecté à la garde des arsenaux et au service des colonies.

  Fig. Gens qui entourent une personne et marchent à ses côtés. Vous avez peur que les loups ne me mangent [dans mes promenades]… il est vrai qu'ils feraient un assez bon repas de ma personne ; mais j'ai tellement mon infanterie autour de moi que je ne les crains point, Sévigné, 23 oct. 1675.

INFANTERIE, s. f. (Art milit.) c’est dans les armées les troupes qui combattent à pié, & qu’on nomme aussi fantassins & piétons.

L’infanterie fait la partie la plus importante & la plus considérable des armées en Europe. Elle combat dans toutes sortes de terreins ; elle seule défend & prend les villes ; dans les batailles elle n’est pas moins utile que la cavalerie, qui agit seulement dans les endroits ouverts & spacieux. La rase campagne, dit Vegece, est propre pour la cavalerie ; les villes, les plaines & les lieux escarpés sont propres pour l’infanterie.

Quelqu’utile que soit l’infanterie dans toutes les actions de la guerre, nous ne mettrons point en question si une armée doit être composée seulement d’infanterie ou de cavalerie. Les armées doivent être par-tout en état de combattre ; il suit de-là qu’elles ont besoin des deux especes de troupes nécessaires à cet effet.

Une armée qui n’auroit que de l’infanterie ou de la cavalerie, se trouveroit privée de l’avantage qui résulte du concours de ces différentes troupes. Si dans un pays de bois & de montagnes, la premiere est plus utile que la cavalerie, cette derniere a aussi quelqu’avantage en plaine ; car quoiqu’il soit possible de gagner des batailles en terrein uni avec de l’infanterie, comme on l’a vû du tems des Romains, & du tems que les piques étoient en usage, la victoire ne sauroit être complette à cause de la facilité que la cavalerie a de s’éloigner de l’infanterie. C’est ce que Xénophon observe dans la fameuse retraite des dix mille : comme l’armée des Grecs n’avoit point de cavalerie, elle ne pouvoit, dit cet auteur, rien gagner dans la victoire, & elle perdoit tout dans une défaite.

La cavalerie est encore très-utile pour soutenir l’infanterie. Si l’on suppose qu’une ligne d’infanterie, derriere laquelle est une ligne de cavalerie, soit battue ou poussée, la cavalerie peut, en tombant sur les troupes victorieuses, que la charge ne peut manquer d’avoir dérangé, leur en imposer, si elle ne peut les rompre & arrêter leur poursuite. Il en est de même d’une ligne de cavalerie soutenue par de l’infanterie : c’est ainsi qu’on fortifie une arme par l’autre ; mais on ne le fait point lorsqu’on partage la cavalerie également aux aîles, & qu’on met l’infanterie au centre. Voyez Armée & Ordre de bataille.

Il ne faut pas s’épuiser en longs raisonnemens pour démontrer l’utilité de la cavalerie dans les armées ; un peu d’attention & de réflexion sur les différentes actions de la guerre suffit pour s’en convaincre ; mais on ne doit pas conclure de-là, qu’on ne sauroit la rendre trop nombreuse. Ce n’est pas son usage que M. le chevalier de Folard a blâmé dans plusieurs endroits de son commentaire sur Polybe, mais l’abus du trop grand nombre. La cavalerie est fort couteuse ; la dépense de mille hommes à cheval, dit M. le marquis de Santacrux, suffit pour payer 2500 hommes à pié. Cette dépense n’est pas le seul inconvénient qui résulte d’une trop grande quantité de cavalerie. Elle ne peut se maintenir longtems dans un camp qu’il conviendroit quelquefois de conserver, à cause de la disette & de la difficulté des fourrages ; d’ailleurs l’armée ne peut s’éloigner des rivieres, on en a besoin pour les chevaux ; & quand on défend un camp retranché, il peut résulter de grands inconvéniens d’avoir trop de cavalerie & peu d’infanterie. Il faut donc qu’il y ait une juste proportion entre l’infanterie & la cavalerie. Ce qui peut servir à la déterminer, c’est l’examen des différentes actions propres à chacun de ces corps, les secours mutuels qu’ils doivent se procurer, la nature du pays où l’on doit faire la guerre, & l’espece d’ennemis que l’on a à combattre.

Chez les Grecs, qu’on peut regarder comme les premiers inventeurs de la science militaire, la cavalerie, suivant les Tacticiens, étoit la sixieme partie de l’infanterie, c’est-à-dire qu’elle étoit à l’infanterie comme 1 est à 6. La phalange étoit composée de 16384 hommes pesamment armés, & de 8192 hommes de troupes légeres. Ces deux nombres font ensemble 24576 hommes. La cavalerie étoit de 4096 hommes ; ce qui fait voir qu’elle étoit la sixieme partie du nombre précédent, & par conséquent la septieme partie de celui de l’armée. Chez les Romains le rapport de l’infanterie à la cavalerie étoit beaucoup plus petit, il étoit à peu-près comme 1 est à 20, ou comme 3 est à 50. Ce rapport n’étoit pas suffisant ; aussi les Romains se trouverent-ils souvent dans des circonstances fâcheuses pour l’avoir adopté.

Quoique le rapport de la cavalerie à l’infanterie fût établi de 1 à 6 par les Tacticiens grecs, les généraux ne s’y bornoient pas toujours ; ils le varioient suivant les occasions. « Dans l’armée que les officiers grecs formerent pour le service du roi d’Egypte, il n’y avoit pas plus de 5000 hommes de cavalerie pour 70000 hommes d’infanterie. Le dernier Philippe fit la guerre au proconsul Flamininus avec 2000 cavaliers joints à la phalange ; la Thessalie, dont on fit le théatre de la guerre, étoit un pays montagneux, où une cavalerie plus nombreuse auroit été inutile. On remarque mieux cette proportion dans l’armée d’Alexandre le grand ; il marcha en Asie avec 30000 hommes d’infanterie & 5000 de cavalerie ». Note de M. Guischardt sur la Tactique d’Arrien.

Les Romains qui dans les tems brillans de la république, avoient peu de cavalerie & beaucoup d’infanterie, n’eurent presque plus que de la cavalerie quand ils furent dans leur décadence, ce qui fournit cette réflexion à M. le président de Montesquieu, « que plus une nation se rend savante dans l’art militaire, plus elle agit par son infanterie ; & que moins elle le connoît, plus elle multiplie sa cavalerie. C’est que, ajoute cet illustre auteur, sans la discipline, l’infanterie pesante ou légere n’est rien, au lieu que la cavalerie va toujours dans son desordre même. L’action de celle-ci consiste plus dans son impétuosité & un certain choc ; celle de l’autre dans sa résistance & une certaine immobilité ; c’est plutôt une réaction qu’une action. Enfin la force de la cavalerie est momentanée ; l’infanterie agit plus long-tems ; mais il faut de la discipline pour qu’elle puisse agir long-tems ». Grandeur des Romains, &c. chap. xviij.

C’est en effet la bonne discipline qui peut rendre à l’infanterie son ancienne supériorité sur la cavalerie, & peut-être le renouvellement des piques. Les Grecs ne négligoient rien pour exercer leur infanterie ; mais ils se soucioient fort peu du maniment de la pique ; c’étoit les évolutions qu’on enseignoit aux troupes, comme la chose la plus essentielle, dit un auteur que nous avons cité dans cet article ; & M. le maréchal de Saxe est, dit-il, entré dans l’esprit des anciens, quand il met le secret de l’exercice dans les jambes & non dans les bras.

Le rapport de la cavalerie à l’infanterie, qui paroît être le plus communément suivi aujourd’hui dans les armées, est à peu-près celui d’1 à 2, ou de 2 à 5 ; ensorte que la cavalerie est environ le tiers ou les deux septiemes de l’armée. Ce rapport s’accorde assez exactement avec celui que M. le maréchal de Saxe établit dans ses rêveries ou mémoires sur la guerre. Mais cet illustre général distingue la cavalerie en deux especes ; savoir, en grosse cavalerie & en dragons. « De la premiere qui, dit-il, est la véritable, il en faut peu, parce qu’elle coute beaucoup ». Il estime que quarante escadrons de cette cavalerie sont suffisans pour une armée de quarante à cinquante mille hommes ; mais qu’à l’égard des dragons il en faut au moins le double.

Ces quarante escadrons à 150 hommes chacun, font 6000 hommes ; si on leur ajoute le double de dragons, c’est-à-dire douze mille, on aura 18000 hommes pour la cavalerie de l’armée dont il s’agit. Cette armée étant supposée de quarante à cinquante mille hommes, on peut par conséquent la regarder comme de quarante-cinq mille ; dans cette supposition dix-huit mille est les deux cinquiemes. On voit par-là que M. le maréchal de Saxe met à peu-près les deux septiemes de l’armée en cavalerie & dragons. C’est le double de la cavalerie des Grecs.

M. le marquis de Santacrux ne demande point une cavalerie aussi nombreuse. Il prétend que si le pays où l’on fait la guerre est un pays de plaines, il suffit que la cavalerie, en y comprenant les dragons, soit la quatrieme ou la cinquieme partie de l’armée ; que si l’armée doit agir dans un pays de montagnes, entrecoupé de bois & de ravins, la cavalerie peut être réduite à la sixieme partie de l’armée. Ce sentiment paroît mériter d’autant plus d’attention, que cet illustre auteur, en diminuant le grand nombre de cavalerie qu’on emploie actuellement dans les armées, se rapproche davantage de l’usage des Grecs, qu’on ne peut se dispenser de regarder comme nos maîtres dans l’art militaire.

A l’égard des différentes manieres dont on a formé l’infanterie, & des différens corps dont on l’a composé, voyez Phalange, Légion, Cohorte, Manipule, Régiment, Bataillon, Brigade, Compagnie, &c.