Sylphe

Nom commun - français

sylphe \silf\ masculin (pour une femme, on dit : sylphide)

1. (Mythologie) Génie de l’air des mythologies celte, germanique et gauloise.
   • Elle s’était évanouie comme un sylphe sans laisser de traces de sa fuite. — (Gustave Aimard, Les Trappeurs de l’Arkansas, Éditions Amyot, Paris, 1858)
   • Ce n’étaient plus un petit bûcheron et une petite pêcheuse, — mais un Sylphe et une Ondine, lesquels, plus tard, furent unis légitimement. — (Gérard de Nerval, Les Filles du feu, Chansons et légendes du Valois, 1854)
   • Le silence, le vent contenu du jardin clos, les pages du livre rebroussées sous le pouce invisible d’un sylphe, tout semblait demander : « Où sont les enfants ? » — (Colette, La maison de Claudine, Hachette, 1922, coll. Livre de Poche, 1960, pages 6–7)
   • À mes yeux, il n’a pas changé c’est un sylphe de soixante-trois ans. Comme un sylphe, il n’est attaché qu’au lieu natal, à quelque champignon tutélaire, à une feuille recroquevillée en manière de toit. On sait que les sylphes vivent de peu, et méprisent les grossiers vêtements des hommes : le mien erre parfois sans cravate, et long-chevelu. De dos, il figure assez bien un pardessus vide, ensorcelé et vagabond. — (Colette, Sido, 1930, Fayard, page 92)
2. (Ornithologie) Genre d’oiseaux-mouches de la sous-famille des trochilinés comprenant trois espèces d’aspect similaire qui se distinguent par leur bec particulièrement court au sein de cette sous-famille, leur très longue queue fourchue à rectrices étagées rappelant celle des porte-traînes, et leur coloration émeraude, turquoise ou saphir à reflets extrêmement luisants, et qui sont caractéristiques des forêts montagneuses des Andes, et particulièrement des forêts de nuage (genre Aglaiocercus).

• 1Nom que les cabalistes donnaient aux prétendus génies élémentaires de l'air. Une petite critique contre la Bérénice de Racine, qui me parut fort plaisante et fort spirituelle ; c'est de l'auteur des sylphides, des gnomes et des salamandres [Montfaucon de Villars], Sévigné, 16 sept. 1671. Cette guerre sera très bien fondée, et, si les sylphes pouvaient périr, ils ne le pourraient faire dans une plus belle occasion, Sévigné, 18 oct. 1671. Je n'outre rien ; telle est en somme La demeure où je vis en paix, Concitoyen du peuple gnome, Des sylphides et des follets, Gresset, Chartreuse. Sans quelques réminiscences de jeunesse et Mme d'Houdetot, les amours que j'ai sentis et décrits n'auraient été qu'avec des sylphides, Rousseau, Conf. X. Lucile enfin mit sur cette main un pied charmant, et s'élança si légèrement à cheval, que tous ses mouvements donnaient l'idée d'une de ces sylphides que l'imagination nous peint avec des couleurs si délicates, Staël, Corinne, XVII, 6. Elle [la raison] niait votre existence, Sylphes charmants, peuples de l'air, Béranger, Sylphide. Je suis l'enfant de l'air, un sylphe, moins qu'un rêve, Fils du printemps qui naît, du matin qui se lève, Hugo, Ball. 2.

  Fig. Arioste à son tour, sylphe heureux du Parnasse, Souple et nerveux, unit et l'adresse et l'audace, Millevoye, Invention poétique. Tous les plaisirs, sylphes de la jeunesse, Éveilleront sa lyre au sein des nuits, Béranger, Tailleur.

  On dit en parlant d'une jeune femme élancée et gracieuse : C'est une sylphide, elle danse comme une sylphide. Je vous en dirai davantage, quand j'aurai vu Sylphide [Mme de Coulanges], Sévigné, 16 sept. 1676.

• 2 S. m. Genre de coléoptères.