Passer au fil de l'épée

Locution verbale - français

passer au fil de l’épée \pa.se.ʁ‿o fil də l‿e.pe\ ou \pa.se o-\ (se conjugue → voir la conjugaison de passer)

1. Tuer par décapitation avec une épée.
2. Tuer en transperçant avec une épée.
   • Du reste la mort elle-même était aseptisée: on tombait les bras en croix, avec un petit trou rond sous le sein gauche ou, si le fusil n'était pas encore inventé, les coupables étaient « passés au fil de l'épée ». J'aimais cette jolie tournure: j'imaginais cet éclair droit et blanc, la lame; elle s'enfonçait comme dans du beurre et ressortait par le dos du hors-la-loi, qui s'écroulait sans perdre une goutte de sang. — (Jean-Paul Sartre, Les Mots, 1964, I)
3. (Par extension) Tuer. Note : le plus souvent en parlant d’un grand nombre de personnes.
   • La garnison fut passée au fil de l’épée.
   • Peut-être, tout vieux que je suis, me sera-t-il donné de voir le jour où tomberont ses murailles, où la flamme dévorera ses maisons, où ses habitants seront passés au fil de l’épée, où l’on sèmera le sel sur la place où fut le Temple. — (Anatole France, L’Étui de nacre, 1892, réédition Calmann-Lévy, 1923, pages 21-22)