« Clé » ou « clef » ?

« J’ai oublié mes clés. Peux-tu me donner ta clef ? »

Qui n’a jamais douté entre « clé » et « clef » ? Il n’est pas rare de trouver une double orthographe pour un même mot en français. C’est une des raisons pour lesquelles j’aime la langue française car elle est riche de subtilités grammaticales et orthographiques qui font de cette langue une langue intéressante à apprendre. Pour ne plus douter, on vous explique dans cet article la différence entre clé et clef. Bonne lecture !

On écrit « clé » ou « clef » ?

Règle : On peut écrire les deux : « clé » ou « clef », sans différence de sens.

Selon les experts, « clé » est la forme plus moderne de « clef ». Selon Buben en 1935, le pluriel « clefs » serait progressivement devenu « clés » du fait que l’apposition d’un « f » et d’un « s » gênait à l’écrit. À partir du pluriel « clés », il est ainsi peu à peu accepté d’écrire « clé » au singulier.

L’Académie française ajoute, dans son Dictionnaire :

L’orthographe étymologique et ancienne, clef, et l’orthographe moderne, clé, s’emploient toutes deux selon des critères qui ne sont pas objectivement définissables.

Dictionnaire de l’Académie, 9e édition, TLFi

À noter que les noms composés avec clé/clef peuvent également prendre les deux formes : porte-clés/porte-clefs, demi-clef/demi-clé etc. Ainsi, il est tout à fait possible d’écrire « chiffres clefs » (même si chiffres clés est plus fréquent). Par ailleurs, dans ces noms composés, clé / clef se met en apposition avec ou sans trait d’union, et il s’accorde avec le nom. Vous avez donc plusieurs options : des chiffres clés, des chiffres-clés, des chiffres clefs, des chiffres-clefs.

Définition « clé/clef » (source) : Apparition au XIIème siècle à partir du latin clavis « clef, loquet, barre ». Roland propose la définition suivante : « instrument de métal servant à ouvrir une porte ».

L’analyse des occurrences de « clé » et « clef » dans la littérature montre clairement que la forme sans -f est plus utilisée de nos jours :

Exemples d’usage de « clé »/ »clef » dans la littérature

La meilleure manière d’être le maître chez soi, c’est d’en avoir les clefs dans sa poche.

Joffre, Mémoires, 1931

Pardon. Les serrures ne s’ouvrent qu’avec des clefs, et les clefs des deux portes sont à l’extérieur. Ça s’appelle être enfermé.

R. Martin du Gard, Vieille France, 1933

Le vol a-t-il été commis la nuit ? … à plusieurs ? … dans un édifice habité ? … avec fausses clefs ou effraction ?

Gide, Souvenirs de la Cour d’assises, 1913

Un coup-d’œil ou un geste peuvent quelquefois donner la clé d’un caractère, en révéler les intentions les plus cachées.

Dusaulx, Voyage à Barège, 1796

Ça vous donne une prééminence, une supériorité qui fait qu’on s’habitue peu à peu à vous regarder comme le point central, la clé de voûte et presque le président.

Scribe, La Camaraderie, 1837

 À cet âge, elle et ses congénères commencent à sentir sur leur peau le picotement des crèmes pour être plus belles, plus longtemps. Leurs jeunes saisons, elles les ont passées à froisser les feuilles grises de statistiques et de graphiques, bilan de sociétés à évaluer, présentations et chiffres clés à projeter au client.

Clémence Boulouque, Chasse à courre

Vous savez désormais tout pour bien écrire ce mot à double orthographe. N’hésitez pas à prolonger votre lecture en parcourant le site et ses autres petites règles d’orthographe.

Pour soutenir notre travail, vous pouvez aussi partager cet article et laisser un commentaire.