Sphinx

Adjectif - français

sphinx \sfɛ̃ks\

1. (Rare) Énigmatique ; incompréhensible.
   • Tous cherchaient l’ambition en moi, et à la fin me jugèrent un peu sphinx quant aux projets. Il n’y avait point d’ambition, ni de projet ; il n’y avait qu’un homme du peuple qui luttait pour son propre compte contre les tyrans de toute espèce. — (Alain, Souvenirs de guerre, Hartmann, 1937, page 176)

Nom commun - français

sphinx \sfɛ̃ks\ masculin, singulier et pluriel identiques

1. (Mythologie)
   1. (Mythologie égyptienne) Monstre ayant une tête humaine et un corps de lion.
      • Le sphinx de Gizeh.
      • Ton père fut un sphinx et ta mère une nuit. — (Apollinaire, Le Larron, in Alcools, 1913)
   2. (Mythologie grecque) Monstre ayant la tête et les seins d’une femme, le corps d’un lion et les ailes d’un aigle.
2. (Sculpture) Figure qui a une tête et la poitrine d’une femme sur le corps d’un lion. Les sphinx sont représentés couchés sur le ventre, les pattes de devant étendues, et la tête droite.
   • Là, tout à coup, pour la première fois, dans un réduit obscur, une crypte, une sorte de cave, nous découvrîmes le sphinx. À Giseh, depuis 4 500 ans, le sphinx a quelque chose à dire. — (Robert Carré, Le sphinx et l’homme : essai contributif à l’élucidation d’un mythe, 1974)
3. (Par métonymie) (Art) Figure fantastique s’inspirant de l’art égyptien à la mode au XIX^e siècle.
   • C’étaient toutes ses anciennes lettres. […] Elle les avait enfermées dans un secrétaire d’acajou portant à ses angles des sphinx de cuivre. — (Maupassant, Une Vie, 1883)
4. (Figuré) Personne dissimulée, énigmatique impénétrable et cruelle, souvent membre des sphères de la politique ; par allusion au Sphinx de la légende d’Œdipe, qui proposait des énigmes aux passants, lesquels ne pouvant jamais répondre, payaient leur embarras de leur vie.
   • Rastignac ne pouvait donc pas demeurer longtemps sous le feu des batteries de Vautrin sans savoir si cet homme était son ami ou son ennemi. De moment en moment, il lui semblait que ce singulier personnage pénétrait ses passions et lisait dans son cœur, tandis que chez lui tout était si bien clos qu’il semblait avoir la profondeur immobile d’un sphinx qui sait, voit tout, et ne dit rien. — (Balzac, Le Père Goriot, 1835)
   • Ces réflexions traversèrent rapidement mon esprit, pendant que l’étrange personnage se taisait, absorbé et comme retiré en lui-même. Je le considérais avec un effroi mélangé d’intérêt, et sans doute, ainsi qu’Œdipe considérait le Sphinx. — (Verne, Vingt mille lieues sous les mers, 1870)
   • Cette fille, qui me paraissait plus sphinx, à elle seule, que tous les Sphinx dont l’image se multipliait autour de moi, dans cet appartement Empire. — (Barbey d’Aurevilly, Le Rideau cramoisi, in Les Diaboliques, 1874)
5. (Figuré) Symbole du mystère, de l’impénétrable. Situation angoissante comme le défilé où le Sphinx de Thèbes (en Grèce) arrêtait les voyageurs pour leur poser des questions mortelles.
   • Gauvain voyait dans l’ombre le sinistre sourire du sphinx.
     Cette situation était une sorte de carrefour redoutable où les vérités combattantes venaient aboutir et se confronter, et où se regardaient fixement les trois idées suprêmes de l’homme, l’humanité, la famille, la patrie. — (Hugo, Quatre-vingt-treize, 1874)
   • L’Ivrognerie est un Sphinx toujours pénétré, qui s’en console en allant se soûler avec ses Œdipes. — (Bloy, Le Désespéré, 1887)
6. Personne qui s’amuse à poser des questions compliquées pour embarrasser son interlocuteur.
7. (Spécialement) Auteur de grilles de mots croisés, à cause de l’habitude de proposer des définitions en forme d’énigme.
   • Avant de devenir un « sphinx » l’auteur de mots croisés, a dû être d’abord un « œdipe » et apprendre à répondre aux énigmes. — (Raphaël Brossart, « La croix et le mot », dans Littoral, n° 18, Éditions ERES, janvier 1986, p. 98)
   • Les mots croisés, c’est une passion que j’ai d’abord eue comme œdipe. Je pose le stylo, il se marre. Oui, dans les années 1930, on appelait œdipe celui qui résolvait les grilles et sphinx celui qui les composait.
     — Au début, je faisais l’œdipe, et puis j’ai fait le sphinx, avec des dictionnaires spécialisés. C’est difficile... Une bonne définition doit être évidente quand on a trouvé, et obscure tant qu’on n’a pas trouvé. — (Georges Perec, Entretiens et conférences: 1965-1978, vol. 1, mis en ordre par Dominique Bertelli & Mireille Ribière, Éditions Joseph K., 2003, p. 265)
8. (Zoologie) Variante de sphynx.
   • Au-delà du téléphone, je sentis les larmes couler sur ses joues tandis qu’il me parlait de son chat, son chat sphinx. La vie était bizarre. Alors que Max semblait avoir enfin trouvé le bonheur, son seul compagnon, ce qu’il aimait par-dessus tout, était en train de partir. — (Jean-Michel Le Boulanger, Entre les pages…, TheBookEdition, 2010, Seconde édition, page 147)
9. (Entomologie) Papillon de nuit surtout crépusculaire de la famille des sphingidés qui a le corps gros, les yeux grands et les ailes horizontales, longues et étroites, ornées de couleurs vives et variées.
   • Ce sphinx a beaucoup de ressemblance avec le Fuciforme, mais il en diffère par les caractères suivans : la bande du milieu de l’abdomen est mélangée de noir et de verdâtre ; […] ; les premières ailes ne présentent pas de taches près du milieu de la côte, et la cellule de leur base n’est pas divisée par une nervure.
     On trouve ce sphinx aux environs de Paris, dans les mois de mai et de juin. — (Hippolyte Lucas, Histoire naturelle des lépidoptères d’Europe, p. 109, 1834)
   • Une fenêtre, au revers de la maison de ferme, est ouverte, éclairée : la ronde des moustiques et des sphinx tournoie autour d’une lampe Pigeon qui file. — (Colette, La maison de Claudine, Hachette, 1922, coll. Livre de Poche, 1960, page 63.)
   • Il y eut la capture des papillons, des sphinx à deux queues et aux grandes ailes blanches bordées de bleu, qui laissaient sur mes doigts une poudre d’argent. — (Marcel Pagnol, La gloire de mon père, 1957, collection Le Livre de Poche, page 178.)
10. (Héraldique) Meuble représentant le monstre du même nom dans les armoiries. Sa représentation varie entre le sphinx grec et l’égyptien (l’origine n’était jamais précisée) et aboutit souvent à un mélange des deux. La version égyptienne est généralement représentée sans ailes et couchée, parfois sur une tablette. La version grecque est plutôt représentée assise. Suivant les auteurs, des précisions sont ajoutées dans le blasonnement pour indiquer à quel type de sphinx on fait référence.

1. 1. Sphinx grec en héraldique :
      • De sinople au sphinx ailé d’or, assis et contourné, qui est de la commune de Bessines-sur-Gartempe de la Haute-Vienne → voir illustration « armoiries avec un sphinx grec »
   2. Sphinx égyptien en héraldique :
      • Coupé : au I, parti de gueules à la croix alaisée d’argent et de sinople à une ancre d’argent, posée en bande et à une épée aussi d’argent, montée d’or, posée en barre et en sautoir ; au II, d’or au sphinx de sable, qui est de la famille de la Fite Pelleport → voir illustration « armoiries avec un sphinx égyptien »

• 1Monstre de la Fable, que Junon en colère suscita contre la ville de Thèbes pour affliger le pays ; les poëtes lui donnent la tête et le sein d'une fille, le corps d'un lion et les ailes d'un aigle ; il proposait une énigme et dévorait ceux qui ne la devinaient pas. On t'a parlé du sphinx dont l'énigme funeste Ouvrit plus de tombeaux que n'en ouvre la peste, Corneille, Œdipe, I, 4.

  Fig. Deviner l'énigme du sphinx, ou bien en être dévoré, Beaumarchais, Mère coupable, II, 18.

• 2 Terme de sculpture. Figure de sphinx sans ailes. Au haut de chaque rampe un sphinx aux larges flancs Se laisse entortiller de fleurs par des enfants, La Fontaine, Psyché, I, p. 103.
• 3 Terme d'histoire naturelle. Genre de papillons.

SPHINX, s. m. & f. (Mytholog.) monstre fabuleux, auquel les anciens donnoient ordinairement un visage de femme, avec un corps de lion couché.

Le sphinx, célebre dans la fable, est celui de Thèbes qu’Hésiode fait naître d’Echidne & de Typhon. Junon irritée contre les Thébains, envoya ce monstre dans le territoire de Thèbes pour le désoler.

On représente le sphinx de Thèbes avec la tête & le sein d’une jeune fille, les griffes d’un lion, le corps d’un chien, la queue d’un dragon, & des aîles. Elle exerçoit ses ravages sur le mont Phycée, d’où se jettant sur les passans, elle leur proposoit des énigmes difficiles, & mettoit en pieces ceux qui ne pouvoient les déchiffrer. Œdipe qui fut assez heureux pour expliquer l’énigme qu’elle lui proposa, a fait lui-même la peinture suivante de cette cruelle sphinx.

Enfin cette sphinx barbare, outrée de dépit de se voir devinée, se cassa la tête contre un rocher.

Il y en a, dit Pausanias, qui prétendent que la Sphinx étoit une fille naturelle de Laïus, & que, comme son pere l’aimoit fort, il lui avoit donné connoissance de l’oracle que Cadmus avoit apporté de Delphes. Après la mort de Laïus, ses enfans s’entre-disputerent le royaume ; car outre ses fils légitimes, il en avoit laissé plusieurs de diverses concubines ; mais le royaume, suivant l’oracle de Delphes, ne devoit appartenir qu’à un des enfans de Jocaste. Tous s’en rapporterent à Sphinx, qui, pour éprouver celui de ses freres qui avoit le secret de Laïus, leur faisoit à tous des questions captieuses : & ceux qui n’avoient point connoissance de l’oracle, elle les condamnoit à mort, comme n’étant pas habiles à succéder. Œdipe instruit de l’oracle par un songe s’étant présenté à Sphinx, fut déclaré successeur de Laïus.

D’autres ont dit que Sphinx, fille de Laïus, peu contente de n’avoir aucune part au gouvernement, s’étoit mise à la tête d’un troupe de bandits, qui commettoient mille desordres aux environs de Thèbes ; ce qui la fit regarder comme un monstre. On lui donnoit pour mere Echidne, pour pere Typhon ; c’étoient toujours les peres & meres de ce qu’il y avoit de plus monstrueux. Les griffes de lion marquoient sa cruauté ; son corps de chien, les desordres dont une fille de ce caractere est capable ; ses aîles désignoient l’agilité, avec laquelle elle se transportoit d’un lieu à un autre, pour éviter les poursuites des Thébains ; ses énigmes signifioient les embuches qu’elle dressoit aux passans, les attirant dans les rochers & dans les brossailles du mont Phycée où elle habitoit, & dont il leur étoit impossible de se dégager, faute d’en savoir les issues qu’elle connoissoit parfaitement. Œdipe la força dans ses retranchemens, & la fit mourir. Sphinx vient de σφίγγειν, embarrasser.

Rien de plus commun que la figure de sphinx avec des aîles ou sans aîles, dans les monumens égyptiens. Plutarque dit qu’on mettoit des sphinx dans leurs temples, pour marquer que la religion égyptienne étoit toute énigmatique. Les oracles que les Egyptiens faisoient rendre à leur célebre sphinx, étoient une frauduleuse invention de leurs prêtres, qui ayant creusé sous terre un canal aboutissant au ventre & à la tête de cette prétendue divinité, entroient aisément dans son corps, d’où ils faisoient entendre d’une voix sépulcrale des paroles superstitieuses en réponse aux voyageurs qui venoient consulter l’oracle.

Pline dit que la tête du sphinx, dont nous parlons, avoit quarante-trois piés de longueur, douze de circuit, & qu’il en avoit cent soixante-douze du sommet de la tête jusqu’au ventre. On lit dans les observations curieuses, qu’à trois cens pas de la grande pyramide & presque vis-à-vis du vieux Caire, proche le rivage du Nil, on voit encore la tête de ce fameux sphinx, & que le reste du corps est enterré sous le sable ; mais ce récit est un nouveau conte à ajouter aux autres. (D. J.)

Sphinx, (Sculpt.) ouvrage de sculpture imitant les sphinx de la fable ; on les représente d’ordinaire avec la tête & le sein d’une fille, & le corps d’un lion ; tel est le sphinx de l’escalier qui porte ce nom à Fontainebleau ; tels sont les deux sphinx de marbre blanc, devant le parterre de la dauphine à Versailles. On en voit plusieurs autres semblables qui ornent des rampes de terrasse dans les jardins ; mais il n’y a point de sphinx modernes, qui égalent les anciens en goût & en travail exquis.

C’est dommage que le sphinx de bronze qui a été déterré à Rome, se soit trouvé dans un si grand désordre, qu’on a eu beaucoup de peine à le restaurer. On ne peut nier qu’il n’ait été grec. L’assemblage des morceaux met les connoisseurs en état de juger combien les Grecs avoient altéré la premiere forme de ces animaux. Il est vrai qu’ils n’y attachoient pas les mêmes idées, & qu’ils étoient éloignés de l’allégorie des signes célestes, qui avoient donné naissance à cet objet fantastique. Le sphinx n’étoit en quelque façon connu dans la Grece que par l’histoire d’Œdipe ; on le voit même sur quelques pierres gravées, lorsqu’il propose à ce prince une énigme qui ne mérite guere d’être si célebrée. Le sphinx est encore traité de la même façon sur le revers des médailles des Antiochus, & sur un poids de plomb trouvé dans l’île de Chio. Ces différens emplois du même objet méritent d’être présentés ; ils sont capables de piquer la curiosité, & font naître l’envie de chercher pourquoi les Grecs ont adopté le sphinx ; pourquoi ils ne l’ont point représenté accroupi ; enfin, pourquoi ils lui ont donné des aîles, de l’arrondissement desquelles il y a lieu d’être surpris ? Toutes ces réflexions sont de M. de Caylus. (D. J.)