Quintilien, grand rhéteur de l’antiquité, déconsidérait la métonymie par rapport à la métaphore et se montrait réservé quant à ses effets dans les discours des orateurs. Cette méfiance a perduré pendant des siècles puisque beaucoup de manuels de rhétorique ne prenaient pas la peine de citer cette figure de style.
L’euphémisme est une figure de rhétorique, du grec phêmi (« je parle ») et eu (« bien, heureusement »), qui était utilisée dans l’Antiquité pour éviter les termes qui pouvaient attirer le malheur. L’utilisation de l’euphémisme à cette période est assez simple à expliquer : il fallait cacher des réalités un peu tendancieuses à l’époque, comme tout ce qui touchait à la sexualité, au corps etc. On peut, à ce propos, citer l’un des célèbres euphémismes du Tartuffe de Molière, quand celui-ci dit : « Je ne suis pas un ange » pour signifier ses envies sexuelles. Le dramaturge doit passer par des euphémismes pour montrer que son personnage est libidineux, parce que la sexualité faisait partie des tabous de l’époque.
La litote la plus connue de la littérature française est, sans conteste, celle du Cid de Corneille : Chimène, avoue de façon détournée à Rodrigue qu’elle l’aime encore par cette célèbre réplique : « Va, je ne te hais point. » De fait, la litote a souvent été utilisée au théâtre parce qu’elle crée un effet dramatique et permet de suggérer les sentiments, plus que de les montrer. On peut citer une scène de Phèdre de Racine, où cette dernière avoue ses sentiments pour Hippolyte à sa confidente : « Dieux ! Que ne suis-je assise à l’ombre des forêts ! / Quand pourrai-je, au travers d’une noble poussière, / Suivre de l’œil un char fuyant dans la carrière ? » L’amour que ressent Phèdre n’est jamais clairement évoqué, mais on le ressent par les allusions qu’elle fait.
L’histoire de l’hyperbole (du grec hyperballein, « jeter au-dessus ») a commencé avec la littérature antique où elle est grandement employée dans l’épopée et le théâtre de l’époque. Il s’agissait de mettre en valeur les attributs des dieux, ou des personnages puissants pour insister sur leur caractère surnaturel, le fait qu’ils soient au-dessus du reste de l’humanité. On peut citer l’exemple de L’Iliade où le bouclier d’Ajax est composé de sept peaux de boeuf, pour montrer sa force exceptionnelle. Cette figure de style a ensuite été reprise dans la littérature du Moyen Âge, là encore dans l’épopée. La plus connue, La Chanson de Roland, en contient beaucoup, dans le même but de mise en valeur des héros. Ainsi, ces derniers font énormément de morts, les batailles sont vraiment sanguinaires et violentes etc.
L’anaphore (du grec anaphora qui veut dire « porter à nouveau »), vient, à l’instar de la plupart de nos figures de style, de la rhétorique antique. Il s’agit même de l’une des figures les plus anciennes de cette discipline. Elle est citée dans le manuel de rhétorique La Rhétorique à Herennius, qui date du premier siècle avant l’ère chrétienne, comme étant un excellent procédé pour donner du « brillant » au style de l’orateur.
La métaphore, du grec metaphorá qui veut dire « transport« , est une figure de style très ancienne issue de la rhétorique antique. Aristote, dans sa Poétique, la citait déjà comme l’un des principaux procédés de la langue. À sa suite, de nombreux auteurs antiques ont utilisé et théorisé la métaphore. On peut citer Cicéron et même certains grammairiens arabes. Tous ces auteurs ne s’entendaient pas forcément sur la classification et la définition de cette figure de style.
Jusqu’au XVIIIe siècle, on parlait en France d’opposition pour désigner l’oxymore. Toutefois, les oxymores n’ont pas attendu qu’on les nomme pour exister. Par exemple, Horace usa d’oxymores célèbres comme perjura fides (« une fidélité parjure »), insaniens sapientia (« folle sagesse ») ou dulce periculum (« suave péril »).
Le terme de « comparaison » trouve son origine en 1174 dans l’ouvrage de Saint-Thomas d’Aquin, De Potentia. Le terme est exprimé par le latin comparatio, dans le sens d’« action de comparer pour faire ressortir les ressemblances et les différences ».
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